عادةً ما تُروى قصة الكون هكذا: كان هناك لا شيء، ثم انفجار، ومنذ ذلك الحين كل شيء يتطاير. لكن ماذا لو لم يكن هناك «لا شيء»؟ أظهرت مجموعة من الفيزيائيين أن الكون قد يكون موجودًا إلى الأبد — فقط في بعض الأحيان ينكمش ثم يتمدد من جديد، مثل نابض.
في نموذجهم، الفضاء مغلق على نفسه، مثل سطح كرة ضخمة. عندما ينكمش مثل هذا الكون إلى أحجام صغيرة جدًا، فإن الانحناء (انحناء الفضاء) يمنعه من الانهيار إلى نقطة — بل يرتدّ إلى الخلف. هذا الارتداد يعمل دون أي مادة خيالية: يكفي حقل عادي يملأ الكون بالطاقة. بعد الارتداد، ينتقل الكون بسلاسة إلى مرحلة التضخم، التي تمدده إلى المقاييس المألوفة لدينا وتلد المجرات.
أظهرت الحسابات أن هذا السيناريو لا يتعارض مع ما نراه في السماء. التموجات المتوقعة في إشعاع الخلفية الكونية الميكروي (الضوء القديم القادم من أطراف العالم المرئي) تقع ضمن النطاق المُقاس. علاوة على ذلك، يستغني النموذج عن انتهاك شرط الطاقة الرئيسي — تتصرف المادة «بشكل لائق» حتى في لحظة الارتداد.
هكذا تولد صورة كون أبدي نابض. لم ينشأ من نقطة، بل كان دائمًا موجودًا — فقط في بعض الأحيان تتسارع إيقاعاته، ونسمي ذلك الانفجار العظيم.
لو كان كوننا مغلقًا، لشعاع ضوء أُطلق في اتجاه واحد أن يطير حوله ويعود من الاتجاه المعاكس — مثل رحلة حول العالم، لكن بلا حدود.
في رواية «تاو صفر» لبول أندرسون، تنجو سفينة فضائية من انكماش وتمدد جديد للكون — سلف فكري لنماذج الارتداد.