آلة موسيقية تصدر صوتًا أنقى عندما لا تلامس أوتارها أي شيء زائد. هذا هو المبدأ الذي يعمل به مقياس المغناطيسية الضوئي الجديد: كوفيت زجاجي بحجم علبة كبريت مملوء بغاز من ذرات الروبيديوم، وجدرانه مغطاة بطبقة رقيقة من البارافين — مثل الشمع على مضمار تزلج أملس. هذا الشمع يمنع الذرات من "التعثر" بالجدران، فتحتفظ بحالتها الكمومية لأكثر من ثانية. في العالم المصغر، هذا بمثابة أبدية.
شعاع الضوء لا يمر عبر الخلية مرة واحدة بل عشرين مرة، منعكسًا عن الجدران العاكسة. مع كل مرور، يقرأ سلوك الذرات بشكل أفضل. تلك الذرات، وكأنها بوصلات صغيرة، تصطف على طول المجال المغناطيسي. عندما يتغير المجال، تضطرب الذرات للحظات، ويلتقط الضوء هذا الاضطراب. الخلية الواحدة تكتشف مجالًا بقوة 10 بيكوتسلا — أضعف بحوالي مليون مرة من مغناطيس الثلاجة.
السحر الحقيقي يبدأ عندما تعمل خليتان معًا. إنهما تطرحان الضوضاء المشتركة — كما تسمع الأذنان صوتًا خافتًا وسط ضجيج الحشد بشكل أفضل. الحساسية النهائية تصل إلى 28 فيمتوتسلا. هذا يعادل ملاحظة أن مشبكًا ورقًا حديديًا على الطرف الآخر من ملعب كرة القدم قد استدار قليلًا. ويبقى الجهاز مسطحًا، مع مدخل ومخرج للضوء متباعدين بشكل مريح. من السهل دمجه في جهاز مدمج.
يمكن لمثل هذا المقياس المغناطيسي أن يجد الخامات المخفية، أو يراقب العواصف المغناطيسية، أو في المستقبل، يفحص المجالات الضعيفة لقلب الإنسان ودماغه — دون الحاجة إلى أجهزة تبريد ضخمة. صندوق صغير مشمع يحول التقلبات الخفية للمجال إلى إشارة واضحة. إنه يفتح الطريق أمام أجهزة استشعار كمومية محمولة — هادئة ودقيقة، مثل آلة موسيقية مضبوطة جيدًا.
البارافين الذي يغطي الخلية هو قريب قريب من شمع الشموع العادي. لكنه هنا يعمل كـ"مزلق" مثالي للدوران الكمومي للذرات، مما يسمح لها بالدوران دون احتكاك لمدة 1.3 ثانية تقريبًا.
في رواية "العمى" للكاتب جريج إيغان، تمسح أجهزة استشعار كمومية تعتمد على أبخرة ذرية النشاط العصبي بدقة لا يمكن تصورها — وقد تكون هذه الخلايا خطوة أولى نحو مثل هذه الواجهات.