ينظر عالم الأحياء إلى المجهر ليرى عشرات الكريات الخلوية الصغيرة — وهي كريات تُعرف باسم spheroids. ومن هذه الكريات ستنمو لاحقًا نماذج مصغرة للأعضاء. المهمة تشبه عمل الخباز الذي يقيّم ما إذا كانت العجينة قد ارتفعت بالتساوي في كل قالب. لكن بدل القوالب نجد الوسط الغذائي، وبدل العجين نجد خلايا حية. هذه الخلايا تتجمع ذاتيًا في كتل، وقد يكون عدد هذه الكتل في تجربة واحدة كبيرًا جدًا.

في السابق، كان العلماء يرسمون حدود كل كرة يدويًا على الصور لقياس حجمها وشكلها. كان ذلك يستغرق وقتًا طويلًا ومملًا، وكانت النتائج تعتمد على الشخص الذي يقوم بالرسم: فقد يرسم شخصان الحدود بشكل مختلف قليلًا. قرر مؤلفو الدراسة الجديدة تكليف الحاسوب بهذه المهمة الروتينية. أخذوا النموذج العام القوي Segment Anything (SAM) — وهو بمثابة «سكين سويسري» لتحديد الأجسام في أي صورة — وربطوه بأداة مصممة خصيصًا لتحليل الكريات البيولوجية. والنتيجة كانت هجينًا لا يحتاج إلى تدريب طويل من جديد.

أظهرت الاختبارات أن أياً من الأدوات الموجودة بشكل منفرد لا يعمل بشكل جيد على جميع الصور. أما الطريقة المركبة الجديدة فتعطي نتائج دقيقة ومستقرة لجميع الصور تقريبًا. حتى في أصعب الحالات — عندما تلتصق الكريات ببعضها أو تفقد وضوحها. علاوة على ذلك، فإن دقتها مماثلة لدقة شخصين مختلفين يرسمان حدود الكرة نفسها. لكن الحاسوب يفعل ذلك في ثوانٍ بدل ساعات.

الآن أصبح لدى علماء الأحياء «مقياس تلقائي» سريع وموثوق. إنه لا يتعب ولا يجادل الزملاء حول مكان رسم الخط. ستصبح مراقبة تطور الأعضاء المصغرة أسهل، والبحث عن الأدوية ودراسة الأمراض أسرع وأدق قليلًا. وهكذا، يفسح العمل الروتيني مع الحدود المجال للمراقبة الحية لكيفية بناء الخلايا لأعضاء صغيرة بنفسها.