خيط طويل أغلقناه في حلقة وعقدنا عليه عقدة. العقدة تنزلق على الخيط حتى تصطدم بشيء. والآن يتكون الخيط من جزأين مختلفين: أحدهما صلب وزلق، والآخر ناعم ولزج. عند التسخين، يلين الجزء اللزج، ويمكن للعقدة أن تنزلق عنه، مثل زلاجة تنزلق عن تل ذائب. هذا هو بالضبط المشهد الذي لوحظ في تجربة حاسوبية مع حلقات جزيئية صغيرة جدًا.
بنى مؤلفو العمل نموذجًا لحلقة بوليمرية (سلسلة طويلة من وحدات متكررة) من نوعين من المونومرات: النوع أ يتنافر مع نفسه، والنوع ب يتجاذب. التفاعل بين أ و ب محايد. النتيجة سلسلة ذات أجزاء متناوبة "شائكة" و"لزجة". في الحلقات، عُقدت عُقد مختلفة — من العقدة الثلاثية البسيطة إلى الخماسية المعقدة — وتتبعوا كيف يتغير شكلها مع تغير درجة الحرارة من منخفضة جدًا إلى عالية. استُخدمت خوارزمية مونت كارلو الذكية (طريقة المشي العشوائي)، التي سمحت بمسح جميع الحالات الممكنة للنظام دون التعثر في الآبار الطاقية.
اكتُشف شيء مذهل: عند نفس التسخين، يمكن للحلقة أن تنكمش أو تتمدد اعتمادًا على عدد الوحدات اللزجة فيها. إذا كانت الكتلة اللزجة قصيرة، بقيت العقدة عند درجة حرارة منخفضة عليها، مما يشد الحلقة. عند التسخين، تفقد الوحدات اللزجة تماسكها، تنزلق العقدة، وتنتفخ الحلقة. ولكن إذا زاد عدد الوحدات اللزجة قليلاً، انعكس المشهد: الحلقة الباردة كانت منتفخة، وعند التسخين انكمشت. هذا التأثير "العكسي" يذكرنا بسلوك نابض ضغطته ثم أطلقته، لكن هنا كل شيء محكوم بالصراع بين طاقة التجاذب والاضطراب (الإنتروبيا) الذي تُدخله العقدة.
العُقد البحرية التي يستخدمها البحارة لها نظائرها في عالم الجزيئات. على سبيل المثال، العقدة "الثلاثية الفصوص" — أبسط عقدة غير بديهية — توجد في الحمض النووي لبعض الفيروسات.
في رواية "العصر الماسي" لنيل ستيفنسون، توصف مواد ذكية تتجمع من كتل جزيئية. التحكم في العُقد على السلاسل البوليمرية هو خطوة نحو هذه المواد القابلة للبرمجة التي تغير شكلها عند الطلب.