قطرة تحت إصبع غير مرئي سريع
قطرة الزيت في كأس ماء تتجمع على شكل كرة. داخل الخلية الحية يحدث انفصال مشابه، لكن بدلًا من الزيت، تشكل البروتينات والأحماض النووية قطرات كثيفة — مكثفات. تعمل هذه القطرات كورَش عمل مؤقتة: تجمع الجزيئات اللازمة، وتسرّع التفاعلات، وتتفكك عند إنجاز المهمة. إذا أصبحت الورشة صلبة جدًا أو، على العكس، سائلة أكثر من اللازم، تبدأ الاضطرابات في الخلية. وترتبط هذه الاضطرابات بأمراض باركنسون والزهايمر.
قياس مرونة قطرة واحدة بحجم أجزاء من المئة من المليمتر شبه مستحيل. فالأجهزة التقليدية إما تغرس فيها مسبارًا فتتلفها، أو تخلط في السائل كرات صغيرة غريبة تشوّه الصورة. يقترح العمل الجديد الاستغناء عن اللمس. توضع القطرة في غرفة صوتية صغيرة وتُشعَّع بموجات فوق صوتية. تضغط الموجة الصوتية على سطح القطرة كإصبع غير مرئي — تضغطها وتحررها بتردد يتراوح من دفعة واحدة كل مئة ثانية إلى عشر دفعات في الثانية.
من خلال مدى سرعة استعادة القطرة لشكلها بعد الدفعة ومدى مقاومتها للاهتزاز، يحسب الجهاز خصائصها اللزجة المرنة. بشكل تقريبي، إلى أي مدى تشبه العسل الكثيف أو الهلام الطري. أولًا اختُبرت الطريقة على قطرات من الدكستران (سكر) في محلول بولي إيثيلين غليكول — وهنا تطابقت النتائج مع ما هو معروف سابقًا. ثم انتقلوا إلى قطرات من الأحماض النووية واكتشفوا أن إضافة الملح تغيّر صلابتها الداخلية بشكل ملحوظ. سابقًا، لم يكن ممكنًا ملاحظة مثل هذه التغيرات الدقيقة في قطرة واحدة.
الملاقط الصوتية لا تؤذي القطرة ولا تتطلب إدخال علامات، لذا يمكن استخدامها مع الخلايا الحية والمواد الحساسة. وهذا يفتح الطريق أمام فحص واسع النطاق للأدوية: يمكن بسرعة التحقق من كيفية تأثير المواد المختلفة على ميكانيكا القطرات الخلوية، واختيار تلك التي تعيد إليها مرونتها الصحية.
أكبر القطرات الخلوية — النوى داخل النواة — يصل حجمها إلى عدة ميكرومترات وتتصرف ككرات مرنة، لكنها قد «تذوب» وتنتشر تحت الإجهاد.
في رواية «عمى كاذب» لبيتر واتس، تستغني الحياة الفضائية عن الخلايا، لكن كيمياءها الحيوية تعتمد أيضًا على انفصال الأطوار — ربما كان التحليل الصوتي سيساعد أبناء الأرض على فهم بنيتها.