يبدأ خبز الخبز بعجين شبه متجانس تختبئ فيه فقاعات غاز صغيرة. ثم تنمو هذه الفقاعات، ومن سرعة نموها تعتمد بنية الفتات المستقبلية. في علم الكونيات، تلعب أجنة المجرات دور هذه الفقاعات — وهي تكثفات بالكاد ملحوظة في «الحساء» الساخن للكون المبكر. توزيعها محفور في الإشعاع الأثري (وهو توهج خافت متبقٍ من الانفجار العظيم).
تلسكوب ACT، المثبت على ارتفاع عالٍ في صحراء أتاكاما التشيلية، قام مؤخرًا بقياس هذا الإشعاع بدقة غير مسبوقة. أذهلت النتيجة: يبدو أن التباينات لم تكن تنمو بشكل منتظم، بل بتسارع — كما لو أن الفقاعات في العجين بدأت فجأة تتضخم بشكل أسرع. يطلق علماء الفيزياء الفلكية على هذا «الانحدار الموجب لمؤشر الطيف». الجوهر بسيط: سرعة نمو التباينات كانت تزداد مع مرور الوقت.
اختبر مؤلفو العمل الجديد أي نماذج التضخم قادرة على إعطاء هذا النمو المتسارع. النسخ الأبسط — مع حقل قياسي واحد أو مع جاذبية معدلة من النوع $F(R)$ — لا تنجح في ذلك. فهي تتنبأ بسرعة نمو شبه ثابتة، وهو ما يتوافق مع البيانات السابقة من القمر الصناعي «بلانك»، لكنه يتعارض مع التلميحات الواردة من ACT. في المقابل، السيناريوهات الأكثر تعقيدًا — على سبيل المثال، مع عدة حقول أو مع إضافة حد جاوس-بونيه إلى معادلات الجاذبية — تعطي بسهولة التسارع المطلوب. وهي لا تتعارض مع ملاحظات أخرى، ولا سيما رصد الموجات الثقالية من اندماج النجوم النيوترونية (حدث GW170817). وقد فرض هذا رقابة صارمة على نظريات الجاذبية.
وهكذا تزداد «وصفة» الكون تعقيدًا. ربما لم يكن الكون المبكر بسيطًا كما بدا قبل عامين فقط. لوصفه، ستكون هناك حاجة إلى مكونات أغنى — حقول إضافية أو تصحيحات كمومية لجاذبية أينشتاين.
يقع تلسكوب ACT (Atacama Cosmology Telescope) على ارتفاع 5190 مترًا في جبال الأنديز — وهو أحد أعلى الأماكن للملاحظات الفلكية، حيث الهواء الجاف للغاية لا يشوه الإشارة تقريبًا.
في رواية غريغ إيغان «سلم شيلد»، يمكن لقوانين الفيزياء أن تتغير في مناطق مختلفة من الفضاء — تمامًا مثل نماذج التضخم حيث تعتمد «قواعد اللعبة» على حقول إضافية.