كرة ثقيلة تستقر على ترامبولين، وتنخفض قطعة القماش تحتها. أي كرة تتدحرج بالقرب منها ستنجذب حتمًا نحو المركز. هكذا تعمل الجاذبية تقريبًا على نطاق الكون بأكمله. ولكن ماذا لو كان القماش مقوسًا إلى الأعلى، مثل القبة؟ عندها ستميل الكرة إلى التدحرج إلى الخارج. هذا الاختلاف البسيط بين التقعر والتحدب كان المفتاح لمسألة ما إذا كان الكون يمكن أن يوجد إلى الأبد دون لحظة ولادة.

قام مؤلفو الدراسة الجديدة بتحليل معادلات توسع الكون وفحصوا ما يحدث لطاقة الضوء الذي يعبر الفضاء من طرف إلى آخر. في عالم مسطح أو مفتوح، يشبه السهل اللانهائي أو السرج، تذهب الطاقة الإجمالية لمثل هذا الشعاع دائمًا إلى السالب. هذا كما لو أن الترامبولين يسحب كل شيء نحوه باستمرار. للتعويض عن هذا التأثير، سيتعين إضافة مادة ذات طاقة سالبة، وهي غير موجودة في الطبيعة. لذلك فإن الكون المسطح الأبدي مستحيل: إما أن ينهار أو يولد من نقطة فائقة الكثافة.

بنى الباحثون أمثلة محددة لمثل هذه العوالم المغلقة الأبدية المملوءة بحقل قياسي عادي (وهو أبسط نوع من المادة يملأ الفضاء بشكل منتظم). اتضح أن الانحناء الموجب يعمل مثل نابض، يمنع الكون من الانكماش إلى نقطة أو التمدد إلى الفراغ. علاوة على ذلك، إذا حاولت وصف مثل هذا الكون عن طريق الخطأ على أنه مسطح، فقد تعتقد أنه يحتوي على طاقة مظلمة غامضة بخصائص غريبة. لكن هذا التأثير صغير جدًا — حوالي واحد بالمائة فقط في ظل القيود الحالية على الانحناء.

هكذا تفرض الهندسة المصير. إذا كان عالمنا مسطحًا أو مفتوحًا بالفعل، فله بداية. أما إذا كان مغلقًا، فقد استغنى عن بداية ونهاية. وعندها يواصل رقصته الأبدية، ممسوكًا بانحنائه الخاص، مثل تلك الكرة على القماش المرن.