في أنبوب الاختبار تسبح الجزيئات. كميتها — لنقل تركيز بروتين معين — تصبح الإشارة الداخلة. وعلى المخرج لا نريد مجرد محلول عكر، بل إجابة واضحة مثل "نعم" أو "لا".
يُقيم مؤلفو العمل سلسلة كيميائية تفعل ذلك بالضبط. تستقبل مادة واحدة بتركيز يتراوح بين الصفر والواحد، وتُخرج سلسلة من النبضات — مثل شيفرة مورس، لكن كيميائية. كل نبضة تعني "تشغيل"، وغيابها يعني "إيقاف". هكذا تترجم الجزيئات نفسها الإشارة التناظرية (التغير التدريجي في التركيز) إلى شيفرة رقمية.
الأخطاء هنا حتمية — مثل الضوضاء في راديو قديم. لكن المؤلفين يحللون مصدرها ويظهرون أن الدقة يمكن جعلها عالية بقدر ما نشاء. لهذا يكفي ضبط ثوابت سرعات التفاعلات — أي مدى سرعة تحول المواد إلى بعضها البعض. في المستقبل، يمكن دمج هذا "الحاسوب الرطب" في خلية حية، وسيراقب حالتها دون أي أسلاك.
التفاعلات الكيميائية يمكنها حل المعادلات التفاضلية — تلك التي تصف اهتزازات البندول أو نمو السكان. فقط بدل الأرقام نستخدم التراكيز، وبدل الجمع نستخدم المزج.
في رواية "الوردة والدودة" لروبرت إيباتولين، توصف حواسيب جزيئية تنمو مباشرة في مرق مغذي — تقريبًا كتنبؤ بهذا العمل.