طبلٌ هائل تلقّى للتو ضربةً عنيفة. غشاؤه ما يزال يرتجف، لكن فوق الدمدمة الأساسية تنتشر تموّجات دقيقة — كأن أحدهم مرّر أصبعه على جلد مشدود. على نحو مماثل، في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، لم يكن الزمكان يهتز فقط من «هدير» التمدد، بل أيضًا من توتر الحقول المغناطيسية التي نشأت فجأة.
في دراسة جديدة، نظر الفيزيائيون في سيناريو تكون فيه قوة التفاعل المغناطيسي غير ثابتة، بل تتغير مع برودة الكون. هذا التغير يعمل مثل تيار متردد في الديناميكا: فهو يجعل الحقول المغناطيسية تتذبذب وتصدر موجات ثقالية — أي تلك التموّجات في هندسة العالم. وفي الوقت نفسه، تسبب هذه العمليات نفسها تكثّفات وتخلخلات في المادة الأولية، والتي تصبح هي الأخرى مصدرًا للموجات. وقد أظهرت المقارنة بين الآليتين أن «الوتر» المغناطيسي يُصدر صوتًا أعلى: فهو المسؤول عن أعلى قمة في الإشارة، بينما تضيف المادة دمدمة منخفضة على المقاييس الكبيرة.
المثير للاهتمام أن هذه الإشارة، في ظروف معينة، تقع طبيعيًا في نطاق النانوهرتز — الترددات التي تعمل عليها شبكات رصد النجوم النابضة. واليوم، يبحث الفلكيون بالفعل عن هذا الدمدمة فائقة الانخفاض في التردد، والبيانات المستقبلية قد لا تؤكد وجودها فحسب، بل وتميز من خلال شكل الطيف المساهمة المغناطيسية عن مساهمة عدم انتظامات المادة. وهذا من شأنه أن يمنحنا فرصة نادرة للنظر إلى عصر كان فيه عمر الكون أقل من ثانية واحدة، وفهم كيف تسخن بعد التمدد السريع.
النجوم النابضة هي نجوم نيوترونية دوّارة تُرسل نبضات راديوية بدقة الساعات الذرية. أي تأخير طفيف في إشاراتها قد يكشف عن موجة ثقالية عابرة طولها سنوات ضوئية.
في رواية «تواصل» لكارل ساغان، تختبئ إشارة فضائية تحت غطاء نبض نجم نابض — لكن في الواقع، قد تحمل اضطرابات إيقاع النجوم النابضة نبأً من فجر الزمان.