المادة المظلمة هي الهيكل الخفي للكون. إنها لا تشع ضوءًا، لكن جاذبيتها تمسك بالنجوم داخل المجرات. في بعض النماذج، يمكن لجسيمات هذه المادة أن تتصادم وتتبادل الطاقة، مثل جزيئات الهواء الساخن. عندها تبدأ السحب الهائلة من المادة المظلمة — التي تُسمى الهالات (halos) — في التصرف مثل العناقيد النجمية: تنتقل الحرارة من المركز إلى الخارج، وينضغط اللب، وفي النهاية ينهار.
لكن في المجرات الحقيقية توجد مادة عادية — غاز ونجوم. عندما تنفجر النجوم الضخمة، تقذف الغاز إلى الخارج، مما يؤدي إلى انتفاخ ومزج كل شيء حولها. هذه «الرياح النجمية» يمكنها تسخين وتبعثر الجزء المركزي من السحابة المظلمة، مما يعيق انضغاطها. أجرى مؤلفو العمل الجديد اختبارًا صارمًا: فقد قاموا بمحاكاة عددية لكيفية تأثير هذه التغذية الراجعة العنيفة على انضغاط المادة المظلمة.
وكانت النتيجة واضحة. بالنسبة للسحب الكثيفة جدًا — تلك التي يحدث فيها التبادل الحراري بسرعة — يتباطأ الانضغاط قليلاً فقط. ولا يتوقف حتى مع أقوى الانفجارات. أما بالنسبة للسحب متوسطة الكثافة، فقد يتأخر الانضغاط لمليارات السنين، لكنه يستأنف بمجرد أن تهدأ العواصف النجمية. وتعتمد الكثافة النهائية لمركز مثل هذه السحابة بشكل كبير على تاريخها المضطرب، مما يفسر لماذا تبدو مراكز المجرات المختلفة مختلفة.
وهذا يعزز الفرضية حول طبيعة الأجسام المظلمة الغامضة التي اكتُشفت عبر الانحناء الثقالي الشديد لضوء المجرات البعيدة. يبدو أنها بالفعل سحب منضغطة من المادة المظلمة — غير مرئية لكنها ضخمة.
لو كانت المادة المظلمة قادرة على الإضاءة، لكان لُبّها المنضغط يتوهج أكثر سطوعًا من مجرة بأكملها — ولكن فقط في «ضوء مظلم» لا نراه.
في رواية «لهيب فوق الهاوية» لفيرنور فينج، تُستخدم المادة المظلمة للاتصال الفوري عبر المجرة — تقريبًا مثل شبكة عنكبوت غير مرئية قد تنضغط في الواقع إلى عقد كثيفة.