في كل ثانية، تمر عبر جسم الإنسان حوالي مئة جسيم غير مرئي تُعرف بالميونات. تولد هذه الجسيمات عاليًا في السماء عندما تصطدم الأشعة الكونية بذرات الهواء، ثم تهطل كالمطر على الأرض. هذه الجسيمات شديدة الاختراق لدرجة أنها تستطيع عبور مبنى متعدد الطوابق، لكنها تنحرف قليلًا عند مواجهة مادة كثيفة، مثل الرصاص أو اليورانيوم. هذه الخاصية هي أساس التصوير الميوني: تقنية تسمح بالنظر داخل شاحنة مغلقة أو بركان دون فتحه.

ابتكر فريق من الباحثين كاشفًا مصغرًا لهذا الغرض، معتمدين على تقنية التضخيم الغازي المعروفة باسم Thick-GEM. تعمل هذه التقنية مثل إسفنجة، حيث تقوم الجسيمات المارة بإخراج إلكترونات من المسام، ثم تتضخم الإشارة كالانهيار الجليدي. عادةً ما تُصنع هذه الألواح بفتحات ميكرونية، لكن هنا تم تكبيرها من 5 إلى 20 مرة: هذا يبسط الإنتاج، ويجعل الجهاز أكثر متانة وأقل تكلفة، مع الحفاظ على الدقة. لوح بحجم 4 × 5 سنتيمترات، صُنع في منشأة محلية، خضع لسلسلة من الاختبارات.

أولًا، تم "تدريب" الكاشف عن طريق تطبيق جهود كهربائية مختلفة للعثور على الوضع الأمثل الذي يرى فيه الجسيمات بوضوح دون أن يغرق في الضوضاء. ثم تم قياس عدد الميونات التي يلتقطها. اتضح أنه في كل من النسختين أحادية الطبقة وثنائية الطبقة، يسجل الجهاز 99.5% من جميع الجسيمات المارة — عداد شبه مثالي. وباستخدام شعاع ضيق من مصدر الحديد-55، تم تحديد الدقة المكانية: 30 ميكرومترًا، أي أنحف بثلاث مرات من شعرة الإنسان.

يمكن أن يصبح هذا الكاشف قلب جهاز مسح محمول للجمارك أو الصناعة. بدلاً من أجهزة الأشعة السينية الضخمة، صندوق يرى التجاويف المخفية والمواد المختلفة من خلال كيفية انحراف الميونات داخل كتلتها. وكل ذلك باستخدام المطر المجاني من الجسيمات الكونية الذي يهطل دائمًا.