عملة معدنية صغيرة تدور حول كرة بولينغ ثقيلة. العملة هي ثقب أسود صغير أو نجم نيوتروني، والكرة هي ثقب أسود فائق الكتلة في مركز مجرة. تُسمى هذه الأزواج بالاندماجات المتطرفة (extreme mass-ratio inspirals): الجسم الصغير يقترب تدريجيًا من الجسم الكبير بشكل حلزوني، باعثًا تموجات في نسيج الزمكان — الموجات الثقالية.

تستعد ثلاثة كواشف فضائية مستقبلية لالتقاط هذه التموجات: LISA وTAIJI وTianQin. ستبدأ عملها حوالي عام 2035. كل جهاز هو ثلاثة أقمار صناعية تطير بشكل مثلث وتقيس أدق التغيرات في المسافات بينها. تساءل العلماء: إلى أي مدى ستعمل معًا بشكل أفضل من عملها المنفرد؟ اتضح أن شبكة من ثلاثة أجهزة خلال شهر من الرصد تعطي دقة مماثلة لدقة LISA منفردًا خلال عام كامل. الفرق ملحوظ بشكل خاص في تحديد موقع مصدر الإشارة في السماء: يقل الخطأ حتى مئة مرة.

هذه النتيجة مهمة ليس فقط لعلم الفلك. كلما قسنا هذه الإشارات بدقة أكبر، تمكنا من اختبار كيفية عمل الجاذبية في أقوى الحقول — حيث يصبح انحناء الزمكان متطرفًا. شبكة الكواشف تحول "لقطة" قصيرة إلى خريطة مفصلة، مما يسمح بالنظر إلى محيط الثقب الأسود بعمق لم يسبق له مثيل. وعندها ستخبرنا العملة الصغيرة بجانب كرة البولينغ عن نفسها بقدر أكبر بكثير.