يشبه الكون كعكة متعددة الطبقات، حيث طبقتنا — النجوم والكواكب والبشر — ليست سوى واحدة من طبقات كثيرة. في الطبقة المجاورة، التي يسميها الفيزيائيون القطاع الخفي، تغلي عمليات خاصة بها. يحكي هذا العمل عن إحدى هذه العمليات — تحول طوري من النوع الأول، عندما تغير المادة حالتها فجأة، مثلما يتحول الماء إلى جليد. لكن هنا يحدث التحول في سائل فائق التبريد: يبقى سائلاً لفترة طويلة تحت نقطة التجمد، ثم يتجمد فجأة.
درس المؤلفون قطاعًا خفيًا بتناظر خاص (يُرمز إليه بـ U(1)) ينكسر تلقائيًا. على طول اتجاه معين، يصبح جهد الحقل شبه مسطح، وينمو الحاجز بين الحالة القديمة والجديدة ليس من تلقاء نفسه، بل بفضل تصحيحات إشعاعية — كما لو كانت يد خفية تشكله. يلعب هنا دورًا رئيسيًا كتلة الجسيم الحامل للتفاعل، والذي يُسمى غيجينو. تحدد هذه الكتلة عمق الحاجز، بينما تساعد كتلة شريكها القياسي الحالة الجديدة على أن تكون مستقرة. عندما تنخفض درجة الحرارة، تتشكل فقاعات من الحالة الجديدة داخل الفراغ القديم — تمامًا مثل فقاعات البخار في الماء المغلي. تتصادم جدرانها، ويولد هذا الاضطراب موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان.
تظهر الحسابات أنه عندما تتراوح كتلة الغيجينو بين 5 و23 بالمئة من مقياس كسر التناظر، تصل الإشارة إلى مستوى يمكن أن تلتقطه كاشفات المستقبل — تلسكوب أينشتاين والمستكشف الكوني. لكن كل شيء يعتمد على الاتصال الحراري بين القطاعين الخفي والمرئي. إذا كان القطاع الخفي باردًا في البداية، تكون الإشارة بالكاد ملحوظة عند الاقتران الضعيف وتزداد مئات المرات عندما ينمو الاقتران. أما إذا كان القطاع الخفي حارًا في البداية، فتظهر إشارة قوية حتى مع اتصال ضعيف. تتبع العلماء هذا التطور باستخدام نظام من 11 معادلة يصف بشكل منفصل المنطقة الخارجية الباردة والداخلية الساخنة للفقاعات.
ستكون كاشفات الموجات الثقالية المستقبلية حساسة للغاية لدرجة أنها ستتمكن من سماع تحول طوري حدث في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، حتى لو حدث في قطاع غير مرئي تمامًا.
في رواية «نهاية الأبدية» لإسحاق عظيموف، تتغير الواقع قفزات — تمامًا مثلما يتغير الفراغ بشكل قفزي عند التحول الطوري، مولّدًا موجات تنتشر في جميع أنحاء الكون.