الديناميكا الكهربائية الكمومية، أو QED، تصف كيف يتفاعل الضوء مع الجسيمات المشحونة — مثل الإلكترونات. إنها واحدة من أكثر النظريات دقة في التاريخ: تنبؤاتها تطابق التجربة حتى الرقم الحادي عشر بعد الفاصلة العشرية. لكن داخلها سمة مزعجة — عند محاولة حساب شيء أكثر تعقيدًا من تبادل فوتون واحد، غالبًا ما تذهب الإجابات إلى اللانهاية.
عادةً ما ينقذ الفيزيائيون أنفسهم بإجراء يسمى "إعادة التطبيع": يقومون يدويًا بطرح اللانهايات، واستبدالها بقيم مقاسة للكتلة والشحنة. هذا يعمل، لكنه يترك شعورًا برقعة على فستان أنيق. العمل الجديد يقترح إعادة قص الفستان نفسه — تحديد الحد الأدنى الممكن لوقت وجود جميع الجسيمات الافتراضية.
يبني المؤلف نسخة من QED حيث يكون لكل تاريخ افتراضي حد أدنى للزمن الذاتي — فاصل زمني صغير مرتبط بطاقة كبيرة جدًا Λ. لا تتم إزالة هذه المعلمة في نهاية الحسابات، بل تبقى جزءًا من النظرية. ونتيجة لذلك، تصبح جميع السعات (الكميات التي تحدد احتمالية العمليات) محدودة منذ البداية. يتم استبدال إعادة التطبيع المعتادة بـ "تعديل محدود" — تتم مطابقة المعلمات ببساطة مع التجربة عند طاقة معينة.
الأهم: النظرية تجتاز الاختبار على عملية تعتبر معيارية — ولادة فوتونين في تصادم كوارك وكوارك مضاد. الإجابة النهائية لهذه العملية لا تتغير، على الرغم من كل التعديلات. الأمر كما لو تم استبدال أساس المبنى، وبقيت الطوابق العليا في أماكنها تمامًا.
إذا كانت الجسيمات الافتراضية قادرة على الوجود لفترة طويلة بشكل تعسفي، لكان للفضاء الفارغ طاقة لا نهائية — لحسن الحظ، تحد القوانين الكمومية من عمرها.
في رواية "نهاية الأبدية" لآسيموف، كان للأبدية حد أدنى للتدخل — وهنا أيضًا يتم تقديم فاصل زمني أدنى، لا تعمل دونه قوانين الفيزياء.