دوامات مغناطيسية بحجم عشرات النانومترات — مثل أعاصير صغيرة مجمدة في المعدن. تُسمى سكيرميونات، وتتصرف بشكل مستقر بشكل مدهش: يصعب تدميرها، لكن يسهل تحريكها. ولهذا يرى المهندسون فيها "خلايا" مثالية لذاكرة المستقبل — سريعة واقتصادية ولا تخشى الأعطال.
لكن حتى الآن، لم يكن أحد يعرف كيف يُبنى هذا الدوامة بالضبط داخل سماكة المادة. من السطح لا نرى سوى صورة مسطحة، أما ما في الداخل فغموض. استخدمت مجموعة من الفيزيائيين طريقة تُسمى التصوير المقطعي الطوري المتجهي بتيكوغرافيا — وهي تشبه التصوير المقطعي المحوسب، لكن بدلاً من الأشعة السينية يُستخدم إشعاع مترابط، وتقوم الخوارزميات بتجميع صورة ثلاثية الأبعاد من آلاف الصور ثنائية الأبعاد. وبهذا تمكنوا من "اختراق" قطعة من الغشاء بحجم أكبر من 0.4 ميكرومتر مكعب وبدقة 8 نانومتر — أي أدق بمئة مرة من شعرة الإنسان.
النتيجة فاقت التوقعات. لم تكن الدوامات أسطوانات بسيطة، بل براميل ذات التفاف متغير. عند السطح مباشرة، تتجه الأسهم المغناطيسية بنمط واحد (نمط نيل)، بينما في العمق بنمط آخر (نمط بلوخ)، وقد يتغير اتجاه الالتفاف إلى العكس. هذه البنية المعقدة توصف بأنها "هوبفيون كسري" — عقدة طوبولوجية ثلاثية الأبعاد بمؤشر غير صحيح.
هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها استعادة نسيج مغناطيسي ثلاثي الأبعاد دون فرضيات مسبقة حول شكله. تفتح الطريقة الباب لدراسة مواد أخرى حيث قد تكون العقد المغناطيسية أكثر غرابة — وبالتالي لمبادئ جديدة في تخزين ومعالجة المعلومات.
سُميت السكيرميونات باسم الفيزيائي البريطاني توني سكيرم، الذي ابتكرها في ستينيات القرن العشرين لوصف الجسيمات النووية، وليس المغناطيسية.
عُقد مغناطيسية ثلاثية الأبعاد مشابهة وُصفت في رواية غريغ إيغان "سلم شيلد" كأساس للحوسبة الكمومية في المستقبل البعيد.