في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، تمدد الكون بسرعة هائلة. هذه العملية تُسمى التضخم الكوني، وقد سوّت جميع التموجات وجعلت الكون متجانسًا. ولكن ما الذي أطلق التضخم نفسه؟ يعتقد الفيزيائيون أن تموجًا عشوائيًا واحدًا في حقل الإنفلاتون — وهو حقل خاص تسبب في التمدد — كان كافيًا.

لفترة طويلة، أجريت محاكاة التضخم في ظروف مصطنعة: كان الكون يوضع في صندوق دوري يشبه الطارة، حيث تُلصق الحواف ببعضها. هذا فرض عليه قيودًا غير طبيعية على الانحناء. اشتبه ستيفن هوكينج وآخرون في أن الصورة الحقيقية قد تكون مختلفة. ولأول مرة، قام مؤلفو الدراسة الجديدة بمحاكاة ولادة التضخم في فضاء مستوٍ تقاربيًا — أي فضاء لا ينحني تقريبًا على المسافات الكبيرة. هذا النهج أقرب إلى ما نراه حولنا: فقاعة محلية، وليس هندسة مغلقة.

النتيجة أكدت الحدس القديم: لكي يبدأ التضخم، يجب أن يكون حجم التموج الأولي أكبر بعدة مرات من المقياس التضخمي المميز (حوالي 10⁻²⁷ سم). إذا كانت البقعة أصغر، فإنها تنهار ببساطة إلى ثقب أسود أو تتبدد دون أن تتمكن من توسيع الكون. هذا يشبه محاولة نفخ بالون بالتنفس عليه من مسافة متر: يجب تقريب الشفاه منه ليدخل تيار الهواء إلى داخله. وكذلك هنا — فقط "بذرة" كبيرة بما يكفي تطلق شلال التمدد.

القيود التي كانت تُفرض سابقًا على البيانات الأولية قد تشوّه الصورة. الصندوق الدوري ذو الحجم الثابت كان يضبط التموجات قسريًا على المقياس المطلوب. الآن أصبح واضحًا: الطبيعة ليست ملزمة بأن تكون دورية، وبداية التضخم حدث أكثر ندرة وأكثر تطلبًا للشروط مما كان يبدو. لكن إذا حدث، فإنه أطلق تفاعلًا متسلسلًا ولّد كل تنوع المجرات والنجوم.