يشبه تفشي حمى الضنك حريقًا في السهول: فاللهب ينتقل من شخص إلى آخر عبر لدغات البعوض. تستجيب السلطات بطريقتين: إرسال المرضى إلى المستشفيات، ورش مواد تقتل الحشرات. لكن في الواقع، لدى المستشفى عدد محدود من الأسرة فقط، ولا تبدأ المكافحة فورًا، بل عندما يتجاوز عدد المصابين عتبة حرجة.
بنى مؤلفو الدراسة نموذجًا رياضيًا يرصد هذه العتبات بدقة كأنه بارومتر حساس. أظهر النموذج ثلاثة سيناريوهات لتطور الأحداث. إذا كان عدد المرضى قليلًا، يتعامل النظام مع الأمر. وعندما يغرق تدفق المرضى المستشفيات وتتأخر المكافحة، تنشأ
وفي الحالات الأشد، تظهر حالات عدم استقرار جديدة — أدنى دفعة، ويتدهور الوضع بشكل حاد.
لم يكتفِ العلماء بوصف المشكلة، بل وجدوا أيضًا الأنماط المثلى للتدخل. اتضح أنه يمكن اختيار تردد المكافحة وعتبة بدئها بحيث تُقص قمم الوباء دون رش المواد الكيميائية دون حاجة. هذا يشبه ضبط جرعة الدواء بدقة: يجب أن تكون الجرعة كافية لخفض الحمى، لكن ليست مفرطة حتى لا تضر.
ينقل فيروس الضنك بعوض من نوع Aedes aegypti، الذي يلدغ بشكل رئيسي خلال النهار، على عكس بعوض الملاريا الذي ينشط ليلًا.