الحليب المغلي يُغطى بطبقة رغوية مرتجفة. من حركات هذه الرغوة يمكن تخمين قوة النار تحت القدر ونسبة دهن الحليب. وبطريقة مشابهة، يتأمل الفيزيائيون الفلكيون الإشعاع الميكروي القديم — أقدم ضوء وصل إلينا من عصر كان فيه عمر الكون 380 ألف سنة فقط. هذا الإشعاع ليس أملس تمامًا: بل يحمل تموجات، فروقًا صغيرة في درجة الحرارة. وهذه التموجات تحتفظ بذاكرة عما كان يحدث في اللحظات الأولى.
في تلك الأزمنة، كان الفضاء مليئًا بسرب من الجسيمات الخفيفة شبه المراوغة — النيوترينوات وربما أنواع أخرى لم تُكتشف بعد. كانت تندفع بسرعات هائلة، وتتصادم، وتتناثر، وطاقتها الإجمالية أثرت في كيفية تبريد الكون وتوسعه. أثر هذا التأثير مطبوع في تموجات الخلفية الميكروية. المهمة الرئيسية هي قياس عدد هذه الجسيمات بدقة. يسمي الفيزيائيون هذا المعامل Neff. إذا تبين أنه أكبر قليلًا من ثلاثة، فهذا يعني أن هناك شيئًا آخر في الطبيعة إلى جانب الأنواع الثلاثة المعروفة من النيوترينوات.
العمل الجديد مخصص للتجربة المستقبلية CMB-S4 — شبكة من التلسكوبات التي ستقوم بمسح السماء لسنوات بحثًا عن هذه التموجات. حسب المؤلفون الدقة التي يمكن بها لترتيبات مختلفة من التلسكوبات قياس Neff. أفضل مخطط من بين المخططات المدروسة سيحقق خطأ أقل من 0.03 على مدى سبع سنوات من المراقبة. هذا يكفي لرصد حتى نوع جديد واحد من الجسيمات الخفيفة بشكل موثوق. للمقارنة، قاموا أيضًا بحساب الحد المثالي غير القابل للتحقيق عمليًا — ما يمكن رؤيته إذا التقطت التلسكوبات كل الإشارات الممكنة دون تشويش. هذا يوضح أين يمكن النمو أكثر.
هذا القياس الدقيق لـ Neff ليس مجرد مطاردة لرقم قياسي. إنه يربط عدة عصور: الكسور الأولى من الثانية عندما وُلدت الجسيمات؛ الدقائق الأولى عندما بدأت نوى العناصر الخفيفة تتشكل من البروتونات والنيوترونات؛ وتلك الـ 380 ألف سنة عندما تمكن الضوء أخيرًا من الطيران بحرية عبر الفضاء المبرد. بالعودة إلى قدرنا: من ارتجاف رغوة الحليب يمكن الآن معرفة ليس فقط قوة النار، بل أيضًا ما إذا كان هناك مكون سري أُضيف إلى الحليب في البداية.
النيوترينوات منتشرة جدًا لدرجة أن حوالي 100 مليار من هذه الجسيمات القادمة من الشمس تمر عبر ظفر إبهامك كل ثانية، لكنك لا تلاحظ ذلك.