إكس إم إم نيوتن

منارة على حافة المجرة تومض دون جدول زمني: تارة تصمت لسنوات، وتارة تطلق مئات التوهجات في يوم واحد. مثل هذه المنارة تحتاج إلى مراقب لا ينام ولا يشتت انتباهه. منذ عام 2008، يتولى هذه المهمة مرصد أشعة غاما Fermi GBM في مدار حول الأرض، وقد امتلأ سجله للتو بأكمل تسجيل في تاريخ المراقبة.

النباض PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية. نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل 10% من سرعة الضوء تقريباً. من الخارج، يبدو النجم كمنارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن شعاعها يندمج في حلقة متصلة. لكن تلسكوب NICER على محطة الفضاء الدولية يلتقط ومضات فردية من الأشعة السينية، ومن خلال نمطها يعيد بناء شكل الجسم غير المرئي.

الغابة الليلية مليئة باليراعات، لكننا في السابق كنا نرى فقط تلك التي صادف وجودها في شعاع المصباح اليدوي. هكذا كان الحال مع مصادر الأشعة السينية فائقة السطوع، وهي نقاط في مجرات أخرى تتوهج في الأشعة السينية بشكل أكثر سطوعًا مما يمكن أن يشعه ثقب أسود نجمي الكتلة بشكل مستقر.

أشعة غاما هي أكثر أشكال الضوء طاقة في الكون، وهي إشعاع كهرومغناطيسي بأطوال موجية قصيرة للغاية. لكن جزءًا منها، متوسط القوة، ظل غير مرئي لفترة طويلة: لم تستطع الأجهزة التقاطه، فبقيت فجوة في السماء. يسميها العلماء "فجوة الميغا إلكترون فولت"، نسبة إلى وحدة الطاقة التي تحملها هذه الأشعة، وهي الميغا إلكترون فولت.

نحات يشكل الجبال من المجالات المغناطيسية والحرارة، لكن الحجر يقاوم. النجم النيوتروني — بقايا فائقة الكثافة لانفجار مستعر أعظم — في نظام ثنائي يسحب المادة من النجم المجاور. هذه المادة الساقطة تسخن قشرة النجم بشكل غير متساوٍ، بينما يسحبها المجال المغناطيسي من الداخل.

المنارة لا تومض بشكل منتظم، بل بنبضات قصيرة ساطعة. النجم النيوتروني في النظام 4U 1323-62 هو مثل هذه المنارة في نطاق الأشعة السينية. فهو يجذب الغاز من نجم مجاور، وعندما يتراكم ما يكفي من المادة على سطحه، يحدث انفجار نووي حراري — وميض من الأشعة السينية.

مجرة أندروميدا هي أقرب جار كبير لنا، ومثل درب التبانة، تمتلك عباءة غازية غير مرئية. تمتد هذه العباءة من غاز ساخن جدًا ومخلخل لمئات الآلاف من السنوات الضوئية. يكاد يكون من المستحيل رؤيتها مباشرة، فالغاز باهت جدًا. ولكن عندما يمر ضوء كوازار بعيد عبر هذه الهالة، يترك الغاز "بصماته" في طيف الضوء — خطوط امتصاص داكنة.

يرسل الكون إلينا إشارات باستمرار، لكن كثيرًا منها أضعف من أن تُلاحَظ. النيوترينوات الأثرية النيوترينوات — الجسيمات التي خلفها الانفجار العظيم — تخترق الأرض بالمليارات كل ثانية، لكن التقاط واحدٍ منها فقط مهمةٌ على حافة المستحيل. نحتاج إلى كاشفٍ يستشعر طاقةً أصغر بألف مرة من الطاقة اللازمة لتحريك ذرّة غبار. يعمل الجهاز الجديد SuperEM كأذنٍ مرهفة تلتقط الهمس.

الحليب المغلي يُغطى بطبقة رغوية ترتجف. من حركاتها يمكن تخمين قوة النار تحت القدر ودسم الحليب. بطريقة مشابهة، يتأمل الفيزيائيون الفلكيون إشعاع الخلفية الكونية الميكروي — أقدم ضوء ميكروي وصل إلينا من عصر كان فيه عمر الكون 380 ألف سنة فقط. هذا الإشعاع ليس أملس تمامًا: فهو يحمل تموجات، فروقًا صغيرة في درجة الحرارة.

في مجرة السيجار البعيدة، هناك منارة غير عادية. إنها لا تضيء بالمعنى المألوف — بل تولد أشعتها في سحابة ملتهبة حول ثقب أسود يبتلع مادة نجم مجاور. تُسمى هذه الأجسام مصادر الأشعة السينية فائقة السطوع. لمعانها في الأشعة السينية قوي لدرجة أنه يطغى على مجرات بأكملها. هذه السحابة — الهالة — تشبه مرجلًا يغلي. فيه تتخبط جسيمات البلازما بسرعات هائلة، وتتصادم وتتسارع.

في مراكز العديد من المجرات تختفي ثقوب سوداء عملاقة. يحيط بها سحابة كثيفة من البلازما الحارقة، التي تطلق توهجًا قويًا للأشعة السينية. في منطقة ضيقة، على بعد بضعة أنصاف أقطار جذبية فقط (وتُعرف بأنصاف أقطار Karl Schwarzschild — الحد الذي يختفي عنده حتى الضوء)، تتسارع البروتونات إلى طاقات هائلة. هنا مدخل المصنع الطبيعي.

نيوترينوات الشمس — جسيمات متناهية الصغر تولد في أعماق الشمس كل ثانية بمعدل تريليونات. تمر عبر الأرض دون أن تكاد تلاحظها، وظلت تُعتبر لفترة طويلة مستقرة تمامًا. لكن ربما هي أيضًا قادرة على «الشيخوخة» — أي تضمحل بشكل غير ملحوظ، وتختفي في طريقها إلينا. قرر فيزيائيون يعملون مع كواشف المادة المظلمة اختبار هذا الاحتمال.

في عام 1998، فاجأت النيوترينوات الفيزيائيين: الجسيم يغير نوعه أثناء الطيران. هذا ممكن فقط إذا كانت له كتلة. أصبح هذا الدليل المخبري الوحيد على فيزياء خارج النموذج القياسي. لكن كم تزن النيوترينوات بالضبط لا يزال لغزًا. التجارب المباشرة، مثل منشأة KATRIN العملاقة في ألمانيا، تقول: كتلة نيوترينو الإلكترون أقل من 0.45 إلكترون فولت.

في أعماق الأرض، في صمت المبرد (cryostat) — وهو حاوية مبردة — توجد بلورات من الرصاص كانت يوماً جزءاً من سفينة رومانية قديمة. هذه المادة لا تصدر إشعاعاً خلفياً تقريباً — فخلال ألفي عام اضمحلت النظائر غير المستقرة فيها، وأصبحت الآن نقية تماماً لاصطياد الأحداث النادرة. بُنيت تجربة RES-NOVA لالتقاط استجابة النيوترينوات (neutrinos) من انفجار مستعر أعظم في مجرتنا.

اليد الخفية لـ المادة المظلمة تضغط المجرات في أحضان الجاذبية، لكن طبيعتها تظل مراوغة منذ قرابة قرن. كان فريتز زفيكي قد اشتبه بوجود كتلة مخفية في العناقيد، وأظهرت فيرا روبين أن النجوم عند الأطراف تدور بسرعة كبيرة - وكأن قائد أوركسترا خفي يدفعها.

صورة قديمة التُقطت في لحظة ولادة الكون، تحمل إلينا ضوءها منذ ما يقرب من 14 مليار سنة. هذه الصورة هي إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، صدى الانفجار العظيم المبرد. وهي تُظهر أدق التباينات التي نشأت منها المجرات لاحقًا.

بدأت القصة بحيرة: في ثلاثينيات القرن العشرين، لاحظ فريتز زفيكي أن عناقيد المجرات تتصرف وكأنها تخفي كتلة هائلة غير مرئية. وبعد نصف قرن، أكدت فيرا روبين ذلك — فالنجوم عند أطراف المجرات تدور بسرعة أكبر من أن تمسكها المادة المرئية وحدها. هكذا وُلد لغز المادة المظلمة — الهيكل الخفي للكون.

قبل 12 مليار سنة تقريبًا، عندما كان الكون يعيش "ظهيرة كونية" عاصفة — حقبة تشكل النجوم القياسي — كان الكوازار WISSH13 يشتعل في قلب إحدى المجرات. اليوم، يصل ضوؤه إلى الأرض بعد عبوره نسيج الكون المتمدد (انزياح أحمر 3.294 — نتيجة مباشرة لقانون إدوين هابل)، حاملاً قصة كارثة مذهلة.

منارة تدور في ضباب كثيف. شعاعها يخترق العتمة، لكن الضباب نفسه يبقى غير مرئي. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن المادة المظلمة: فهي لا تصدر ضوءًا، لكنها قادرة على التأثير في الإشارات التي تصل إلينا. في دراسة جديدة، حوّل العلماء خمسين نجمًا نابضًا — نجومًا نيوترونية سريعة الدوران — إلى هوائي موزّع عملاق لالتقاط «تنفس» المادة المظلمة الأكسيونية.

النجم النيوتروني هو مدينة بحجم مانهاتن، مضغوطة إلى كثافة تجعل ملعقة صغيرة من مادتها تزن مثل جبل إيفرست. لفهم ما يتكون منه داخليًا، يقيس العلماء نصف قطره. لكن هناك مشكلة: العديد من القياسات تعاني من أخطاء منهجية، كما لو كنت تحاول تحديد طول شخص يتحرك ويميل باستمرار.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

لا تزال المادة المظلمة تفلت من المراقبة المباشرة، رغم أن جاذبيتها تمسك المجرات معًا. إحدى الفرضيات: أنها تتكون من أكسيونات — جسيمات خفيفة جدًا تنبأت بها النظرية. ميزتها: في حقل مغناطيسي قوي، يمكن للأكسيون أن يتحول للحظة إلى فوتون — ومضة ضوء صغيرة.

في أعماق البحر المتوسط، حيث يضغط الماء بقوة مئات الأجواء، كانت شبكة من الكرات الحساسة للضوء تنتظر ضيفًا نادرًا. وقد جاء — نيوترينو حمل عبر سمك الأرض طاقة تعادل ضربة طوبة طائرة. لكن بدلاً من الطوبة، جسيم صغير، شبه غير محسوس، لكنه قادر على إخبارنا عن أكثر زوايا الكون اضطرابًا. سُمي هذا الجسيم KM3-230213A. وهو الأول في التاريخ الذي تتجاوز طاقته 100 إلكترون فولت (PeV).

في عام 1987، شاهد علماء الفلك وميض مستعر أعظم في مجرة مجاورة - سحابة ماجلان الكبرى. كانت هدية نادرة: حدث الانفجار قريبًا بما يكفي لالتقاط ليس فقط الضوء، بل أيضًا النيوترينوات (جسيمات شبه مراوغة تخترق الأرض بالكامل). منذ ذلك الحين، تُستخدم بيانات ذلك الانفجار كمرشّح: إذا كان بإمكان أي جسيم افتراضي أن يحمل طاقة زائدة من النجم المحتضر، فإن خصائصه تُقيَّد.

عندما تُسخن المادة إلى ملايين الدرجات، تتحول إلى بلازما — خليط من الإلكترونات الحرة والأيونات، يشبه حساءً يغلي من الجسيمات المشحونة. لا يمكن النظر إلى هذا «الحساء» بميزان حرارة عادي، ولكن يمكن تسليط الأشعة السينية عليه.

شعاع الأشعة السينية قادر على النظر داخل قطعة معدنية غير شفافة وإظهار مكان الشقوق أو الضغوط المختبئة فيها. ولكن لرؤية هذه العيوب، يجب تجميع الشعاع في حزمة ضيقة جدًا — تمامًا كما تجمع عدسة مكبرة ضوء الشمس في نقطة ساخنة. في مجهر الأشعة السينية، تلعب العدسة دور المكبرة. غير أن الزجاج لا يصلح للأشعة السينية: فهي تخترقه دون أن تنكسر تقريبًا.

النجم النيوتروني 4U 1735-44 يبتلع المادة من نجم مجاور. المادة تدور في قرص مسطح، مثل الماء المنسحب في مصرف الحمام. لكن هذا القرص يضيء بأشعة إكس، ولأول مرة تمكن علماء الفلك من قياس مدى "تمشيط" هذه الأشعة، أي استقطابها. ثلاثة تلسكوبات — IXPE وNICER وNuSTAR — رصدت الجسم في نفس الوقت. وتبين أن الاستقطاب ضعيف: 1.4% فقط بهامش خطأ 0.7%.

في قلب درب التبانة، هناك شيء يتوهج باستمرار بأشعة غاما. هذا الضوء مميز — طاقته تساوي بالضبط 511 ألف إلكترون فولت. تظهر هذه الطاقة عندما يلتقي إلكترون بجسيمه المضاد، البوزيترون، فيفنيان بعضهما معًا مخلفين وميضًا من الضوء.

كشاف قوي يسلط ضوءه عبر ضباب كثيف. لا يُرى الشعاع نفسه، لكن الضباب يبدأ في التوهج بضعف – مما يكشف عن وجود الكشاف. مبدأ مشابه يعمل مع النيوترينوات: جسيمات شبه خفية تولد عندما تصطدم بروتونات سريعة من مجرات بعيدة بإشعاع الخلفية الكونية المنتشر (وهو خلفية ميكروية ضعيفة متبقية من الانفجار العظيم).

في مجرة بعيدة، على مسافة يقطعها الضوء في 11 مليار سنة، انفجر شيء ما. رصد تلسكوب الأشعة السينية Einstein Probe وميضًا قصيرًا كوخزة إبرة، استمر بضع عشرات من الثواني فقط. لكن الأمر الأكثر إثارة بدأ بعد ذلك: بعد أيام، في الضوء المرئي العادي، زاد سطوع الجسم تدريجيًا مرة أخرى. هذا يشبه سيارتي سباق انطلقتا من خط واحد لكن بسرعتين مختلفتين.

تقع المجرة MCG+11-11-032 على مسافة قريبة نسبيًا منا — إذ يقطع ضوؤها حوالي 150 مليون سنة. وفي مركزها، كما في معظم المجرات الكبيرة، يوجد ثقب أسود فائق الكتلة. لكن قبل بضع سنوات، راود الفلكيين شك: ماذا لو كان هناك ثقبان؟ كان الدافع طيف الأشعة السينية.

عندما تُضغط المادة إلى ضغوط تصل إلى ملايين الأجواء وتُسخَّن إلى آلاف الدرجات، فإنها تتوقف عن كونها صلبًا أو غازًا. هذه هي الحالة الكثيفة الدافئة — كما في باطن الكواكب العملاقة أو لحظة اصطدام نيزك. لا يمكن النظر إليها مباشرة، لكن يمكن تسليط الأشعة السينية ومراقبة كيفية تشتت الأشعة على الإلكترونات. عادةً يُسجَّل الضوء المتناثر على شكل طيف — رسم بياني حيث المحور يمثل الطاقة.

في الأعماق تحت جبال الأبينيني، داخل خزان يحوي ثلاثة أطنان من الزينون السائل، يحدث كل بضعة أيام ارتعاشة خفيفة بالكاد تُلحظ. إنها نيوترينو شمسي — جسيم شبح وُلد في جحيم الاندماج النووي في قلب الشمس — قطع مسافة 150 مليون كيلومتر عبر الفراغ والصخور ليرتطم أخيرًا بنواة ذرة زينون.

بعد موت نجم ضخم، يحدث انفجار مستعر أعظم — بقوة تجعل وميضه أكثر سطوعًا من مجرة بأكملها. في هذا اللهيب، تولد مليارات الأكسيونات — جسيمات خفية لا تكاد تترك أي أثر. في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا تريليونات من هذه الجسيمات الدقيقة دون أن تُلاحظ أبدًا. يُعتقد أن هذه الخفايا هي المادة المظلمة — المادة الخفية التي تمنع المجرات من التشتت.

في منجم مظلم تحت جبال الألب الإيطالية، يوجد خزان يحوي ثلاثة أطنان من الزينون السائل. عندما يصطدم به جسيم، يقتلع من الذرات ومضات ضوئية خافتة وسُحُبًا من الإلكترونات. عبر هذه الآثار، يأمل الفيزيائيون في رؤية أندر اضمحلال: نواة الزينون-136 تتحول إلى باريوم-136، باعثةً إلكترونين وبدون أي نيوترينو.

يتصرف الثقب الأسود MAXI J1810-222 مثل مكنسة كهربائية عملاقة، لكن مع صمام عكسي: فهو يسحب المادة إلى داخله، ويقذف جزءًا منها مرة أخرى إلى الفضاء. هذا «التدفق العكسي» — الرياح النجمية — لاحظه علماء الفلك في وقت سابق، لكنهم رأوه فقط كبقعة ضبابية في الأشعة السينية. الآن جاءت المساعدة من مطياف RGS على متن القمر الصناعي XMM-Newton.

قمع عملاق في الفضاء يمتص الغاز من الفضاء المحيط. جزء من هذا الغاز لا يسقط إلى الداخل، بل يُقذف إلى الخارج — مثل رذاذ الماء المغلي. هكذا يتصرف المصدر فائق السطوع للأشعة السينية NGC 5204 X-1: جسم مضغوط (غالبًا ثقب أسود) يبتلع المادة بنهم شديد بحيث ينفجر الفائض إلى الخارج في تدفقات قوية.

لا يستطيع موظف الجمارك تفكيك حقيبة سفر ليعرف ما بداخلها. إنه يفحصها بالأشعة السينية، ومن خلال الظلال على الشاشة يدرك: هذا معدن، وهذا مادة عضوية. وبالمثل، يجب على مفتش معاهدات نزع السلاح النووي المستقبلية أن يفحص الرأس الحربي — دون فتحه ودون رؤية المحتويات السرية. النيوترونات أنسب من الأشعة السينية لمثل هذا الفحص.

مؤقت المطبخ يدق مرة كل ثانية. النجم النيوتروني SRGA J144459.2-604207 يدق 448 مرة في الثانية — هذا هو دورانه الذاتي، وهو مسموع في الانفجارات السينية. في عام 2024، استيقظ النجم وبدأ بإطلاق انفجارات نووية حرارية على سطحه، مثل قدر يغلي بشراسة. ثلاثة تلسكوبات — NICER في المدار، وXMM-Newton، وNuSTAR — راقبت النجم. التقطوا 39 انفجارًا خلال فترة المراقبة.

في أعماق جبال الأبينيني الإيطالية، تحت طبقات الصخور، توجد بلورة تلتقط كل اضمحلال للأمريسيوم المشع. يصدر الأمريسيوم أشعة غاما بطاقة 59.5 كيلو إلكترون فولت — مثل رنين حاد جدًا يظل صوته ثابتًا دائمًا. لو كانت الأكسيونات — وهي جسيمات افتراضية للمادة المظلمة — تمر عبر البلورة، فقد يتغير هذا الرنين قليلًا في بعض الأحيان.