روماني

الحليب المغلي يُغطى بطبقة رغوية ترتجف. من حركاتها يمكن تخمين قوة النار تحت القدر ودسم الحليب. بطريقة مشابهة، يتأمل الفيزيائيون الفلكيون إشعاع الخلفية الكونية الميكروي — أقدم ضوء ميكروي وصل إلينا من عصر كان فيه عمر الكون 380 ألف سنة فقط. هذا الإشعاع ليس أملس تمامًا: فهو يحمل تموجات، فروقًا صغيرة في درجة الحرارة.

فانوس بعيد في الضباب يبدو صغيراً ومحمراً، ويخيل إليك أنه على بُعد كيلومترات. لكن إذا تحرك الفانوس جانباً، يتضح أنه دراج على بُعد عشرين خطوة، لكن ضوءه الخلفي شبه منطفئ. هكذا في عام 2025، عثر علماء الفلك على جسم "كابوتاورو" — مصدر أحمر مدمج في صور تلسكوب جيمس ويب الفضائي.

التقط مطياف جيمس ويب انخفاضًا بالكاد ملحوظًا في طيف مجرة بعيدة المجرة — خطان كظلال تركها غاز بارد. إنهما خطا الصوديوم، نفس الضوء الأصفر لمصابيح الشوارع. هنا، على حافة الكون المنظور، يكشفان عن زفير بطيء لـ المجرة تعيد المادة إلى الفضاء.

الدقائق الثلاث الأولى بعد ولادة العالم هي مطبخ كوني، حيث كانت الطبيعة تطهو أخف الأنوية الذرية. الوصفة تحددها الجاذبية: فهي تتحكم في معدل تبريد «المرق» الساخن المكوّن من الجسيمات. إذا كانت الجاذبية تعمل بشكل مختلف عما اعتدنا عليه، لكان الطبق مختلفًا أيضًا — بكمية مختلفة من الهيليوم والديوتيريوم.

في عام 2024، فحص مشروع «هيفايستوس» ملايين النجوم وانتقى عشرات المرشحين المشبوهين: كانت تُصدر في متوسط الأشعة تحت الحمراء إشعاعًا أقوى مما يُتوقع لقزم أحمر عادي. بدا اثنان من هؤلاء المرشحين، المُرمَزين بالحرفين D وE، مغريَين بشكل خاص — وكأن هناك سخّانًا غير مرئي يعمل بجوار النجم.

ضوء النجم البعيد ليس منارة مثالية. عند مروره عبر حقل الجاذبية لنجم آخر، فإنه ينحني ويتشتت ويتضخم، مكونًا في السماء حلقة أينشتاين العابرة. هكذا تتجلى عدسة الجاذبية الدقيقة، التي تنبأ بها فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن الماضي.

تلسكوب جيمس ويب أطلّ على عالم ثنائي غريب. في هذا العالم، نجم ميت — قزم أبيض — يشوي رفيقه ببطء، القزم البني. الجسم المسمى ZTFJ0038+2030 يُكمل دورة كاملة في بضع ساعات فقط. جانب واحد من القزم البني مواجه دائمًا للقزم الأبيض، مثل القمر بالنسبة للأرض. لأول مرة، بنى علماء الفلك منحنى ضوئيًا كاملاً لمثل هذا الثنائي.

قبل 12 مليار سنة تقريبًا، عندما كان الكون يعيش "ظهيرة كونية" عاصفة — حقبة تشكل النجوم القياسي — كان الكوازار WISSH13 يشتعل في قلب إحدى المجرات. اليوم، يصل ضوؤه إلى الأرض بعد عبوره نسيج الكون المتمدد (انزياح أحمر 3.294 — نتيجة مباشرة لقانون إدوين هابل)، حاملاً قصة كارثة مذهلة.

في البلازما الحارقة لكون وليد، حين كان الفضاء لا يزال يطن بصدى الانفجار العظيم، ربما نشأت أجسام تتحدى الجاذبية نفسها. ليست الثقوب السوداء المألوفة، بل عمالقة مشحونة كهربائياً: الأسترونات. كتلتها تعادل مليون مليار شمس، والتنافر الكهربائي يفوق الجاذبية بخمسة أضعاف.

تشرح نظرية الجاذبية لـ أينشتاين كيف تجعل الكتلة المكان والزمان ينحنيان. تم اختبار صحة هذه الأفكار بالقرب من الأرض، لكن أقسى الاختبارات ممكنة بالقرب من الثقوب السوداء، حيث تصل التشوهات إلى أقصاها. حتى الآن، كان علماء الفلك يرونها كبقع ضبابية في صورة رديئة.

في عام 1987، شاهد علماء الفلك وميض مستعر أعظم في مجرة مجاورة - سحابة ماجلان الكبرى. كانت هدية نادرة: حدث الانفجار قريبًا بما يكفي لالتقاط ليس فقط الضوء، بل أيضًا النيوترينوات (جسيمات شبه مراوغة تخترق الأرض بالكامل). منذ ذلك الحين، تُستخدم بيانات ذلك الانفجار كمرشّح: إذا كان بإمكان أي جسيم افتراضي أن يحمل طاقة زائدة من النجم المحتضر، فإن خصائصه تُقيَّد.

رائحة الخبز الطازج تدل بلا خطأ على قرب المخبز. لكن لفهم ما إذا كان الخبز يُخبز في هذه اللحظة، الأهم ليس التقاط الرائحة نفسها، بل التقاط زيادتها — التدفق المستمر للهواء الساخن من الفرن. هذا التشبيه اليومي يساعد على فهم ثورة في البحث عن حياة خارج الأرض على الكواكب الخارجية — كواكب خارج النظام الشمسي.

حفنة من العملات المعدنية تتسارع إلى خمس سرعة الضوء. هكذا ستكون مسابير كوراكل (Coracle) بين النجوم — أجهزة صغيرة تزن بضعة غرامات، كل منها مزود بغشاء شراعي رقيق للغاية. يدفعها شعاع ليزر قوي: الضوء يضغط على الشراع كما تدفع الريح أشرعة اليخت، لكن بدل الهواء، هناك تيار من الفوتونات.

التلسكوب الراديوي FAST في الصين هو طبق عملاق يبلغ قطره نصف كيلومتر، مخبأ في قمع طبيعي بين الجبال. يلتقط موجات الراديو من الفضاء، وفي أحدث مسح للسماء عثر على 70 جسمًا غريبًا: تصدر إشارة راديوية مميزة لسحب الهيدروجين، لكن عند النظر إليها بالتلسكوب البصري العادي لا يُرى شيء تقريبًا. تسمى هذه الأجسام مرشحين لمجرات مظلمة.

فوق حافة القرص الشمسي تعلق سحابة من الغاز الساخن المخلخل — تُعرف بالبروتوبرانس (وهج شمسي). قد تظل معلقة لأسابيع، ثم تنفصل فجأة وتندفع إلى الفضاء. في 15 أبريل 2023، تمكنت أداة SPICE على المسبار Solar Orbiter من رصد مثل هذه السحابة بالتفصيل لأول مرة في الضوء فوق البنفسجي.

مصباح بعيد يضيء عبر زجاج غير مستوٍ. الزجاج يلوي الأشعة، فبدلًا من نقطة ضوء واحدة على الجدار تظهر عدة نقاط — بعضها أشد سطوعًا وبعضها أضعف. وبالمثل تقريبًا، تقوم مجرة ضخمة بلوي ضوء نجم منفجر. كان الانفجار واحدًا، لكن الصور أظهرت أربع نقاط مضيئة. لاحظ علماء الفلك النقطة الأولى بالصدفة: في بيانات تلسكوب ZTF ظهرت وميض أزرق بجوار مجرة بعيدة. ثم أظهر الطيف أن الضوء قطع أكثر من ثمانية مليارات سنة للوصول إلينا.

نصف قرن ظل علماء الفلك يحاولون فهم طبيعة الإشعاع الرنيني القوي لنجم جاما ذات الكرسي — منارة ساطعة في الكوكبة، توهجها في نطاق الرنين لم ينطبق على نماذج النجوم المنفردة. اشتبهوا في وجود رفيق خفي، لكن لم تكن هناك أدلة مباشرة.

في الليل، ومض نجم على حافة السماء فجأة وأصبح أكثر سطوعًا لبضعة أيام. لم يكن انفجار نجم ولا مرور سحابة — بل كوكب غير مرئي مر بينه وبين الأرض. بثقله، ثنى ضوء النجم البعيد، مثلما تجمع عدسة النظارات شعاع الشمس. يسمي علماء الفلك هذا بالعدسية الميكروية (microlensing)، وبهذه الطريقة تمكنوا من التقاط كوكب لا يمكن رؤيته بطريقة أخرى.

لرصد الحياة على كواكب أخرى، ليس من الضروري البحث عن الأكسجين في الهواء. فالكائنات الحية تلون سطح عوالمها: النباتات على الأرض باللون الأخضر، والبكتيريا باللون البنفسجي. سيلتقط تلسكوب HWO الفضائي المستقبلي هذه "ألوان الحياة" على الكواكب الخارجية.

رصد تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي مصادر ضوء نقطية ساطعة من حقبة لا تبعد عن الانفجار العظيم سوى 100–300 مليون سنة. في البداية فُسِّرت على أنها مجرات بعيدة، لكن علماء الفلك يطرحون الآن فرضية: ربما ليست هذه أنظمة نجمية كاملة، بل ومضات منفردة — انفجارات أقدم النجوم في الكون.

تنطلق مهمّة Comet Interceptor بلا هدف. تتوقّف المركبة في نقطة توازن كوني، كمقاتلة في حالة تأهب: المحرّك ساخن، ولكن الإقلاع لا يكون إلا عند الإنذار. عندما ترصد التلسكوبات مذنبًا جديدًا طويل الدورة، تنطلق المسبار من مكانه وبسرعة هائلة ليمرّ قربه، جامعًا بيانات عن المادة البكر. والآن يريدون تطبيق هذا التكتيك الجريء على الأجسام بين النجمية — المسافرين المقذوفين من أنظمة كوكبية أخرى.

جدول الحافلات يميل إلى الانحراف: إن لم تتحقق منه في الوقت المناسب، فأنت معرّض لتفويت الرحلة. الكواكب التي تدور حول نجوم أخرى تواجه المشكلة نفسها — لحظات مرورها أمام قرص النجم تتحول تدريجيًا. مشروع ExoClock جمع 30,000 رصد، أُجريت من سطح الأرض ومن الفضاء، لتدقيق جدول عبور 620 كوكبًا خارجيًا — كواكب خارج النظام الشمسي.

في الظلام اللامتناهي للفضاء بين النجوم، يومض الكوكب الشارد WISE 0855 بضوء حراري خافت، كأنه جمرة تخبو. حرارته لا تزيد إلا بعشر درجات فوق نقطة تجمد الماء — لو وُجدت حياة هناك، لرأت سماءً بلا شمس، في ضباب جليدي أبدي. تلسكوب 'جيمس ويب' تابع هذا الضوء الخافت باهتمام لمدة 11 ساعة، آملاً في التقاط ظل قمر عابر — وكأنما حبة مجهرية من السخام كسفت جمرة خامدة للحظة.

عدسة الكاميرا لا تتجاوز حجم عملة نقدية. مثل هذه العدسات تُستخدم في الهواتف الذكية، وهنا رُكبت على المسبار 'هايابوسا-2' للهبوط على كويكب. لكن العلماء طلبوا منها النظر بعيدًا - وطبقت هذه العدسة الصغيرة لأول مرة طريقة العبور (مراقبة كيف يقلل كوكب يمر عبر قرص نجم من بريقه قليلاً) لاكتشاف كواكب خارجية - كواكب تدور حول شموس أخرى.

في عام 2023، وجّه تلسكوب جيمس ويب نظره نحو نجم بعيد في كوكبة العذراء. حوله يدور كوكب HAT-P-26 b، وهو نبتون دافئ، عالم كتلته 18.6 ضعف كتلة الأرض ونصف قطره 6.33 ضعف نصف قطرها. مرّ الكوكب أمام قرص النجم، وفي تلك اللحظة أصبح غلافه الجوي مرئيًا للحظة.

في أكتوبر 2017، رصد تلسكوب Pan-STARRS في هاواي جسمًا يتحرك بسرعة أكبر من أن يكون جزءًا من نظامنا الشمسي. كان هذا هو 1I/أومواموا، أول ضيف بين نجمي يسجله علماء الفلك. ومنذ ذلك الحين، انضم إليه اثنان آخران: المذنب 2I/بوريسوف والجسم 3I/أطلس. كل واحد منها يشبه حجرًا ألقته موجة على الشاطئ حيث نقف نحن مع جهاز كشف المعادن، محاولين تمييز الحصى العادي عن قطعة أثرية من عقل آخر.

في أغسطس 2024، نظر إكليلوجراف MIRI على تلسكوب جيمس ويب إلى ألفا قنطورس A، أقرب نجم شبيه بالشمس إلى شمسنا. على مسافة 1.5 ثانية قوسية من النجم، ومض مصدر نقطي S1. تدفق 3.5 ملي يانصيف، تباين 5.5×10⁻⁵. أربع إلى ست سيجما. ومضت المنارة في الضباب. لكن في فبراير وأبريل 2025، لم يعد المصدر. عاد الإكليلوجراف إلى النجم مرتين، ورأى في المرتين فراغًا فقط.

يرسل اليراع ومضة تستمر واحدًا على عشرة مليارات من الثانية في مكان ما فوق التايغا السيبيرية. من المستحيل رؤية ذلك، لكن منشأة TAIGA-HiSCORE، المنتشرة على وادٍ في منطقة تونكينسكي في بورياتيا، حاولت التقاط مثل هذه الومضات بالضبط — ليس من الحشرات، بل من أعماق الفضاء. عادةً، يلتقط هذا النظام المكون من العديد من الكواشف الحساسة للضوء جسيمات أشعة الكون التي تصطدم بالغلاف الجوي للأرض.