سُلَّم قضبانه مغناطيسات صغيرة. إذا نظرت المغناطيسات المتجاورة في اتجاهين متعاكسين، يكون السلم «هادئًا». أما إذا أُجبرت على النظر في اتجاه واحد، فإن البنية كلها تتمغنط وتصبح «عنيدة».

بنى العلماء مثل هذا السلم من ذرات الجرمانيوم — وهو شبه موصل (semiconductor) تُصنع منه الترانزستورات. كل ذرة مثل مغناطيس، والروابط بينها يمكن ضبطها مثل شد الأوتار. بتغيير قوة الروابط على طول القضبان وعلى طول الجوانب، رأى الفيزيائيون كيف ينتقل السلم من حالة إلى أخرى: من مغناطيسات «هادئة» مزدوجة إلى مائلة، وأخيرًا إلى مصطفة تمامًا في اتجاه واحد.

الأكثر إثارة للاهتمام: تمكن العلماء من قياس ليس فقط أزواج المغناطيسات، بل أيضًا مجموعات من أربعة — وكيف تؤثر على بعضها البعض. هذا مثل التنصت على محادثة أربعة أشخاص في وقت واحد بدلاً من شخصين. هذه القياسات كانت مستحيلة سابقًا للمواد العادية.

الآن لدى الفيزيائيين «لعبة تركيب» للمغناطيسية الكمومية. يمكن تجميع سلالم بأطوال مختلفة، وتغيير الروابط، ومشاهدة كيف يولد النظام. هذه خطوة نحو إنشاء مواد جديدة بخصائص محددة — على سبيل المثال، موصلات فائقة تعمل في درجة حرارة الغرفة.