في منجم مصادم الهادرونات الكبير، يُخطط لتعليق ذرات وإسقاطها لالتقاط همس المادة المظلمة.
في المنجم المؤدي إلى مصادم الهادرونات الكبير، يُخطط لإسكان جار غير عادي: أنبوب عمودي طوله مئة متر، ستسقط بداخله سحب من ذرات السترونشيوم. تُبرَّد كل سحابة إلى قرب الصفر المطلق، بحيث تتحرك الذرات ببطء وانسجام، مثل راقصين في حركة بطيئة. ثم تُطلق في سقوط حر وتُجبر موجات الذرات على التراكب فوق بعضها، فينتج مقياس تداخل ذري.
هذا الجهاز يشبه ميزانًا حساسًا للغاية: فهو يلتقط أدق الاهتزازات والتغيرات في قوة الجاذبية. إذا مرّ جسيم فائق الخفة من المادة المظلمة عبر الأنبوب، فإنه سيغيّر سقوط الذرات قليلًا، وسيسجل المقياس ذلك. يسمي العلماء هذه الجسيمات المادة المظلمة فائقة الخفة. كتلتها قد تكون أصغر بمليارات المرات من كتلة الإلكترون، لذا فالكواشف العادية لا تراها ببساطة.
الأنبوب الذي طوله مئة متر يعادل تقريبًا ارتفاع تمثال الحرية من الأرض إلى الشعلة. كلما طال السقوط، كان تأثير القوى الصغيرة أكثر وضوحًا.
أُطلق على المشروع اسم AICE. وقد فحص مبتكروه المنجم PX46 وتأكدوا: المكان جاهز، ولا توجد عوائق تقنية. يمكن البدء في البناء خلال فترة التوقف المخطط لها في عمل المصادم، دون إزعاج الفيزيائيين. بالإضافة إلى المادة المظلمة، سيساعد الجهاز في البحث عن موجات جاذبية بترددات لا تسمعها الكواشف الحالية، وسيختبر ما إذا كانت الذرات المختلفة تسقط بنفس الطريقة — وهذا سؤال حول طبيعة الجاذبية نفسها.
في يوم من الأيام، ستنمو هذه الأنابيب مئات المرات، وعندها ستحصل البشرية على أداة جديدة لدراسة الكون — ليس عبر الضوء، بل عبر سقوط المادة نفسه.
ذرات السترونشيوم في هذه التجربة ستسقط من ارتفاع مئة متر، وخلال السقوط — حوالي أربع ثوانٍ ونصف — ستتمكن من «الإحساس» حتى بتغير الجاذبية الناتج عن مرور شخص قريب.
في رواية غريغ إيغان «سلم شيلد»، يبني الفيزيائيون كواشف عملاقة لالتقاط جسيمات مراوغة تغير قوانين الفيزياء — ويبدو مشروع AICE كخطوة أولى نحو مثل هذا «السلم».