في منجم مصادم الهادرونات الكبير، يريدون تعليق الذرات وإجبارها على السقوط لسماع همس المادة المظلمة.
في المنجم المؤدي إلى مصادم الهادرونات الكبير، يُخطط لوضع منشأة غير عادية — أنبوب عمودي بطول مئة متر، ستسقط بداخله سحب من ذرات السترونشيوم. تُبرد كل سحابة إلى ما يقارب الصفر المطلق، بحيث تتحرك الذرات ببطء وبتناغم، مثل راقصين في حركة بطيئة. ثم تُطلق في سقوط حر، وتُجبر موجات الذرات على التراكب فوق بعضها البعض — وهكذا نحصل على مقياس تداخل ذري.
يعمل هذا الجهاز كميزان حساس للغاية: فهو يسجل أدق الاهتزازات والتغيرات في قوة الجاذبية. إذا مر عبر الأنبوب جسيم خفيف جدًا من المادة المظلمة — المادة الافتراضية التي لا تشع ولا تمتص الضوء، ولكنها تُظهر نفسها جاذبيًا — فسيغير قليلًا من سقوط الذرات، وسيلتقط مقياس التداخل ذلك. يسمي العلماء هذه الجسيمات المادة المظلمة فائقة الخفة. كتلتها قد تكون أقل بمليارات المرات من كتلة الإلكترون، لذا فالكواشف العادية المصممة لجسيمات أثقل لا تراها ببساطة.
الأنبوب بطول مئة متر — وهو تقريبًا ارتفاع تمثال الحرية من الأرض إلى الشعلة. كلما طال السقوط، كان تأثير حتى القوى الصغيرة أكثر وضوحًا.
سُمي المشروع AICE. وقد فحص مبتكروه بالفعل المنجم PX46 وتأكدوا: المكان جاهز، ولا توجد عوائق تقنية. يمكن بدء البناء خلال فترة التوقف المخطط لها في عمل المصادم، دون إزعاج الفيزيائيين. بالإضافة إلى المادة المظلمة، سيساعد الجهاز في البحث عن موجات جاذبية بتردد لا تسمعه الكواشف الحالية، وسيختبر ما إذا كانت الذرات المختلفة تسقط بنفس الطريقة — وهذا سؤال حول طبيعة الجاذبية نفسها، وما إذا كانت تخضع لمبدأ التكافؤ.
في يوم من الأيام، ستنمو هذه الأنابيب مئات المرات، وعندها ستحصل البشرية على أداة جديدة لدراسة الكون — ليس من خلال الضوء، بل من خلال سقوط المادة نفسه.
ذرات السترونشيوم في هذه التجربة ستسقط من ارتفاع مئة متر، وخلال زمن السقوط — حوالي أربع ثوانٍ ونصف — ستتمكن من «الإحساس» حتى بتغير الجاذبية الناتج عن مرور شخص قريب.
في رواية جريج إيغان «سلم شيلد»، يبني الفيزيائيون كواشف عملاقة لالتقاط جسيمات مراوغة تغير قوانين الفيزياء — مشروع AICE يبدو كخطوة أولى نحو هذا «السلم».