عادةً ما يشبه كاشف الضوء مسطرة: كلما زادت الطاقة القادمة، ارتفعت العلامة. لكن إذا زدنا الترجيح أكثر، يتوقف عن كونه مسطرة. فقد تتمدد النبضة، ويتغير شكلها، ومع طاقة كافية قد تقفز إلى حالة مستقرة جديدة، مثل أرجوحة تنقلب عبر النقطة العليا.
الآن يمكن للكاشف أن يعمل كمفتاح: يتجاهل الدفعات الضعيفة، وعند دفعة قوية ينقلب ويبقى في الوضع الجديد. يساعد هذا الوضع في التقاط فوتونات مفردة وسط الضوضاء والبحث عن أحداث نادرة.
عند الانطباق، يظل الكاشف حساسًا للنبضات الجديدة، لكن ضوضاءه تنخفض بشكل ملحوظ — يبدو النظام وكأنه «يهدأ» على الفرع الجديد.