الخلايا في الجسم الحي مثل مسافرين صغار. إنها تستطيع المشي، واستشعار الاتجاه، والتكاثر. أحيانًا تسير في حشد واسع يملأ كل الفراغ. وأحيانًا تتجمع في مجموعة كثيفة وتزحف معًا كقطرة على زجاج. لماذا هذا الاختلاف؟
بنى العلماء نموذجًا رياضيًا تتحرك فيه كل خلية بسرعة ثابتة، وتلتف أحيانًا نحو إشارة كيميائية، وتنقسم من وقت لآخر. اتضح أن كل شيء يتحدد بعامل واحد: مدى سرعة انقسام الخلايا مقارنةً بسرعة مشيها. إذا كان الانقسام والمشي بنفس السرعة، تتمكن الخلايا من التفرق، فنحصل على تدفق. أما إذا كان الانقسام بطيئًا، فلن تتمكن الخلايا من التفرق وتبقى متماسكة، فنحصل على كتلة.
عندما يكون الانقسام بطيئًا، لا تبقى الكتلة ساكنة: فهي تنمو ببطء وتزحف. لوصف ذلك، اضطر علماء الرياضيات إلى النظر إلى الزمن بعينين: واحدة سريعة، تبدو فيها الكتلة ثابتة، وأخرى بطيئة، تُظهر تكاثرها. هذا المنهج ساعد في ربط سلوك الخلايا الفردية بسلوك المجموعة كلها.
الكتلة الخلوية تتصرف مثل قطرة تزحف على طول التدرج: سرعتها تعتمد على الكتلة، لكنها لا تزيد إلى ما لا نهاية، فالخلايا في الحافة الأمامية تتحرك أبطأ، مما يحد من سرعة المجموعة بأكملها.