السبّاح في حوض سباحة مليء بكرات خفيفة يدفعها ويسبح أسرع مما لو كان في ماء صافٍ. هذا تقريبًا ما تفعله المثقبيّة (Trypanosoma) — طفيلي وحيد الخلية يسبّب مرض النوم — عندما تدخل الدم، حيث تشغل الخلايا الحمراء نحو نصف الحجم. في السابق، كان يُعتقد أن المعلّق الكثيف يعيق الحركة، لكن الحسابات والتجارب أظهرت العكس: الطفيلي يتسارع بنسبة عشرات بالمئة.

مفتاح اللغز هو السوط، وهو نتوء خلوي طويل متحرّك يخفق بشكل موجي ويدفع الطفيلي إلى الأمام. في السائل النقي، تكون مقاومة حركة السوط عرضيًا لمحوره أكبر بقليل فقط من مقاومتها طوليًا، لذا يكون الدفع ضعيفًا. لكن إذا كانت هناك جسيمات تسبح حوله، فإنها تعيق حركة السوط عرضيًا أكثر من طوليًا، ويزداد هذا الفرق مع تركيزها. يبدأ السوط بالارتداد عن الجسيمات، مثل السبّاح الذي يدفع الكرات، وتزداد السرعة.

يكون التأثير ملحوظًا بشكل خاص عندما لا يتجاوز حجم الجسيمات نصف طول موجة خفقان السوط. عند المثقبيّة، يبلغ طول هذه الموجة حوالي 10 ميكرومترات، بينما يتراوح قطر كريات الدم الحمراء بين 7 و8 ميكرومترات، لذا تكون الظروف مثالية. في التجارب مع طفيليات حيّة داخل حجرة مليئة بالكرات الدقيقة، زادت السرعة مع تركيز الجسيمات، وكانت الزيادة أكبر مع الكرات الأصغر مقارنة بالكرات الأكبر.

في السابق، كان من غير الواضح كيف تتحرّك المثقبيّة أصلًا في الدم، حيث تشغل الخلايا الحمراء حتى نصف الحجم. الآن تبيّن أن المعلّق لا يعيق الحركة بل يساعدها: الجسيمات تزيد من تباين الاحتكاك للسوط، فيسبح الطفيلي أسرع. وهذا يفسّر كيف يبقى على قيد الحياة وينتشر في مجرى الدم رغم الكثافة العالية للخلايا.

قد تكون هذه الآلية عامة للعديد من الكائنات السوطية الدقيقة في السوائل البيولوجية، مثل الحيوانات المنوية في المخاط أو البكتيريا في الأغشية الحيوية. النتائج مفيدة في تطوير أجهزة ميكروفلويديك (microfluidic) لتشخيص العدوى الطفيلية، حيث يجب مراعاة تأثير الجسيمات على الحركة. في النهاية، المثقبيّة وسط حشد من كريات الدم الحمراء تشبه السبّاح الذي تعلّم استخدام الكرات في المسبح كدعامة للتسارع.