البلازما الغبارية تفصل الجسيمات كما تفصل السلالم المتحركة ذات الارتفاعات المختلفة
في حجرة تحتوي على غاز مخلخل، يُشعل تفريغ كهربائي. تطفو فيه كريات صغيرة: بعضها نصف قطرها 8 ميكرومتر، والبعض الآخر 14 ميكرومتر. تكتسب الكريات شحنة وتتنافر فيما بينها. تعلق على ارتفاعات مختلفة: الخفيفة أعلى، والثقيلة أسفل. الأمر أشبه بسلالم متحركة في مركز تجاري تتحرك في اتجاهات مختلفة لأشخاص بأطوال مختلفة.
القناة التي تتحرك عبرها الكريات مصممة بشكل مسنن. تُحدث الأسنان تضاريس كهربائية غير مستوية. إذا كانت الكرية معلقة عالياً، فإنها تنزلق في اتجاه واحد. وإذا كانت منخفضة، فإنها تنزلق في الاتجاه الآخر. تُسمى هذه الآلية آلية السقاطة (ratchet): فهي تحول الاهتزازات العشوائية إلى حركة موجهة.
بتغيير قوة التفريغ وضغط الغاز، تحكم العلماء في ارتفاع تعليق الجسيمات. عند قوة 25 واط، تحركت الجسيمات الصغيرة في اتجاه، والكبيرة في الاتجاه المعاكس. وعند 30 واط، سارت المجموعتان في نفس الاتجاه، لكن الصغيرة كانت أسرع بثلاث مرات. وبهذه الطريقة يمكن فرز الجسيمات الدقيقة أسرع من السوائل، حيث تعلق بسبب الاحتكاك.
وصلت سرعة تدفق الجسيمات الغبارية في هذه التجربة إلى 1 سم/ثانية، وهو ما يعادل سرعة الحلزون.
فكرة فصل الجسيمات باستخدام جهد غير متماثل تذكرنا بشيطان ماكسويل الذي يفرز الجزيئات حسب السرعات، لكن هنا كل شيء يعمل دون انتهاك القانون الثاني للديناميكا الحرارية.