في سحابة كثيفة من الغاز والغبار، حيث تولد النجوم الضخمة، مرّ نجمان شابان قريبين جدًا من بعضهما مؤخرًا. رقصتهما تستمر حوالي ستين عامًا فقط، ولأول مرة تمكن علماء الفلك من رؤيتها بالتفصيل. يقع النظام IRAS 07299−1651 على بعد 1.4 كيلو فرسخ فلكي منا، وخلال ثماني سنوات من الرصد، تحرك مكوناه في السماء مسافة لا تستطيع العين تمييزها، لكن الأجهزة سجلتها بدقة تصل إلى جزء من عشرة آلاف من الثانية القوسية.

اتضح أن مدار هذا الزوج شبه قطع مكافئ، أي أن النجمين يتباعدان بعد الاقتراب الوثيق، لكنهما ما زالا مرتبطين بجاذبية متبادلة. نقطة الاقتراب الأقصى، الحضيض، تم عبورها حوالي عام 1965، عندما كانت المسافة بين النجمين حوالي 139 وحدة فلكية. للمقارنة، يبعد بلوتو عن الشمس في المتوسط 39.5 وحدة فلكية، لذا اقترب النجمان من بعضهما بمسافة تعادل ثلاثة أضعاف ونصف هذه المسافة فقط.

لماذا هذا مهم؟ معظم النجوم الضخمة تعيش في أزواج، لكن كيف تتشكل هذه الاقترانات بالضبط ظل موضع جدل. أحد السيناريوهات يقول إن النجم ينقسم إلى جزأين أثناء عملية الانكماش، والآخر يقول إن نواتين مستقلتين تقتربان وتأسر إحداهما الأخرى. رصد IRAS 07299−1651 أظهر لأول مرة أن الطريق الثاني ممكن حتى بالنسبة للأزواج الوثيقة التي قد تندمج في المستقبل أو تصبح مصدرًا للموجات الثقالية.

المراقبة المستمرة للنظام ستسمح بتحديد ما إذا كان النجمان سيبقيان معًا أم سيفترقان إلى الأبد. إذا تبين أن المدار قطع زائد، فسيكون ذلك دليلًا مباشرًا على الالتقاط. أما إذا كان الزوج مرتبطًا، فإن الاحتكاك بالغاز سيجعل المدار أكثر استدارة وضيقًا بمرور الوقت. البحث عن أنظمة مماثلة في مناطق أخرى من تشكل النجوم سيساعد في فهم مدى شيوع ولادة الثنائيات الضخمة عبر اللقاءات العشوائية بدلاً من النشأة المشتركة.