كرة نجمية قديمة، جمعت مئات الآلاف من الشموس، تدور منذ مليارات السنين على حافة مجرة قزمة. بحسب الحسابات، كان ينبغي لها أن تنهار نحو المركز منذ زمن طويل، كحجر ثقيل في عصيدة. لكن الكرة تبقى في مكانها، وهذه الحقيقة لا تمنح علماء الفيزياء الفلكية راحة منذ عدة عقود.

في الصورة القياسية للمادة المظلمة الباردة، تحيط بالمجرات هالة غير مرئية تزداد كثافتها بحدّة نحو المركز. أي جسم ضخم يتحرك عبر هذه الهالة يواجه مقاومة: الجاذبية خلفه أقوى منها أمامه، فيتباطأ كقارب يجرّ موجة خلفه. يُسمى هذا التأثير الاحتكاك الديناميكي. وبالنسبة للعناقيد الكروية في المجرات القزمة، ينبغي أن يكون قويًا لدرجة أن تجد جميعها نفسها في المركز خلال عشرة مليارات من السنين. لكن التلسكوبات ترى العكس: العناقيد حيّة وموزّعة في كل الحجم.

قد يكون الحل في أن المادة المظلمة ليست باردة بل ضبابية. في هذا النموذج، يكون جسيم المادة المظلمة خفيفًا لدرجة أن خصائصه الموجية تظهر على مقاييس تبلغ آلاف السنين الضوئية. فبدل قمة كثافة حادة في مركز المجرة، تتشكل نواة ملساء تشبه بقعة ضباب مموّهة. والاحتكاك الديناميكي في مثل هذا الضباب أضعف، فتتوقف العناقيد عن الغرق.

أخذ مؤلفو العمل الجديد بيانات الرصد المبكر لتلسكوب الفضاء «إقليدس» لعنقودين من المجرات: الكور والفرس. اختاروا آلاف المرشحين لعناقيد كروية في مئات المجرات القزمة، وتتبعوا مداراتها على مدى عشرة مليارات من السنين. وبتغيير كتلة جسيم المادة المظلمة الضبابية، وجدوا العتبة التي تتوقف عندها العناقيد عن السقوط نحو المركز. بالنسبة لعنقود الكور، كان الحد الأعلى 1,46×10⁻²² إلكترون فولت، وبالنسبة للفرس 1,09×10⁻²² إلكترون فولت. هذه الأرقام تتفق مع تقديرات مستمدة من ديناميكية النجوم في المجرات القزمة، لكنها تتعارض مع بيانات التيارات النجمية وغابة لايمان ألفا.

حتى الآن ليس واضحًا من على حق. ربما يحتاج نموذج المادة المظلمة الضبابية إلى تعديل، وربما تُحل مشكلة الزمن بطريقة أخرى، مثل أن العناقيد تولد أبعد عن المركز مما كان يُعتقد. وستوفر الإصدارات المستقبلية من بيانات «إقليدس» عددًا أكبر بمرتبة من الأجسام، وتتيح تضييق نطاق الكتل المسموح به. وفي هذه الأثناء، تواصل الكرة النجمية القديمة رقصتها على الحافة، غير راغبة في الغرق داخل الضباب.