ضع شريطًا مطاطيًا على الطاولة واشدّ طرفيه، فيصير أطول. ويحدث شيء قريب من ذلك لبعض البلورات حين توضع في مجال مغناطيسي قوي. غير أن البلورات عادةً تغيّر طولها بمقدار ضئيل لا يُرى إلا بأجهزة دقيقة. أما بلورات الهولميوم والحديد والأكسجين فقد تمددت في المجال بنسبة 60 بالمئة، وبلورات الديسبروسيوم بلغت 120 بالمئة. وكأن الشريط المطاطي صار ضعف طوله لمجرد تقريب مغناطيس منه.

فلماذا يحدث ذلك؟ في البلورة ذرات حديد وذرات معدن أرضي نادر، هو الهولميوم أو الديسبروسيوم. ولهذه الذرات النادرة خاصية مميزة: فإبرها المغناطيسية مرتبطة ارتباطًا قويًا بموضعها في البلورة. وعندما يُدير المجال المغناطيسي الخارجي هذه الإبر، تنزاح الذرات، فتتمدد البلورة كلها كمنفاخ الأكورديون. وهي تتمدد في اتجاه واحد فقط، بينما تكاد لا تتغيّر في الاتجاهين الآخرين. وقد توصّلوا إلى هذا الاكتشاف بمقارنة ثلاث بلورات متشابهة: إحداها، وهي التي تحتوي الغادولينيوم، إبرُها المغناطيسية ضعيفة الارتباط بالموضع، فلم تكد تتمدد. أي أن الأمر كله يعود إلى ذرات الأرض النادرة ذات الارتباط القوي.

وفيما يُفيد هذا؟ يمكن أن تصبح مثل هذه البلورات أساسًا لأجهزة تغيّر شكلها بأمر من المغناطيس: مثل صمامات دقيقة أو مفاتيح أو حسّاسات. صحيح أن كل هذا لا يعمل حتى الآن إلا عند درجات حرارة منخفضة جدًا تقترب من الصفر المطلق. لكن المبدأ قد وُجد، وسيبحث العلماء الآن عن مواد تسلك السلوك نفسه عند درجة الحرارة العادية.