ديسبروسيوم

يضع الصياد أفخاخه في الغابة. إنه يعرف طباع الوحش، لكنه لا يعرف ما إذا كان سيقع في الفخ من الأساس. وبالمثل، ينصب الفيزيائيون كاشفاتهم في محاولة لاصطياد جسيمات المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي يُعتقد أنها تشكل معظم كتلة الكون. يقدم العمل الجديد للصيادين أداة غير عادية: ليس فخًا، بل شريط قياس.

ينخفض نصف قطر النجم بمقدار ألف كيلومتر. ليس لأن كتلته زادت، بل لأن مجاله المغناطيسي الذاتي ضغط القشرة مثل مشد غير مرئي. في مركز هذا الجسم — القزم الغريب — تختبئ نواة كواركية: كرة من المادة الغريبة تزن مثل الشمس، لكن قطرها ثلاثة أو أربعة كيلومترات فقط. هذه هي البذرة الثقيلة.

264 كيلومترًا في الثانية — بهذه السرعة ينطلق النظام الشمسي عبر سحابة من المادة المظلمة. كشفت المجرات عن وجودها: كانت تدور بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا تستطيع الكتلة المرئية احتجازها، وكانت Vera Rubin أول من اشتبه في وجود هيكل خفي. ولكن المشكلة: وابل من النيوترينوات ينهمر أيضًا على الكواشف.

مئتان وتسعة وثمانون يوماً — هذه هي مدة دورة واحدة للقزم الأبيض القزم الأبيض WD 1532+129. هذا ليس مجرد رقم قياسي: على سطحه، عند القطبين المغناطيسيين، تظهر ندوب من الحديد ومعادن أخرى — شواهد صامتة على كواكب ابتلعها.

المنارة في البحر المفتوح لا تدور فقط — بل مصباحها نفسه يخفت ويشتعل من تلقاء نفسه. تقريبًا هكذا تتصرف الأقزام البيضاء المغناطيسية، وهي بقايا نجوم فائقة الكثافة مثل شمسنا. يمكن لمجالاتها المغناطيسية القوية تحويل الضوء إلى أكسيونات — جسيمات افتراضية قد تفسر الكتلة الخفية للكون.

الشوكة الرنانة التي تُضرب تصدر صوتًا نقيًا وطويلًا. لكن إذا هززت الشوكة نفسها قليلًا أثناء الرنين، سيبدأ الصوت في الاهتزاز ويخفت بسرعة. تقريبًا نفس الشيء يحدث للإلكترونات في أي قطعة من المادة. الذرات في الشبكة البلورية لا تبقى ساكنة أبدًا: فالاهتزازات الحرارية تجعلها ترتجف باستمرار.

بالون قابل للنفخ مرسوم عليه خطوط مغناطيسية بقلم فلوماستر — هذا نموذج بسيط لسلوك المجال المغناطيسي الضعيف في كون يتمدد. ما دام البالون صغيرًا، تظل الخطوط مطيعة على المطاط ولا تعيق تمدده. هكذا تقريبًا يملأ المجال الفضاء الجاهز دون أن يعترض على هندسته. لكن لو أن القلم نفسه بدأ ينفخ المطاط، لاختلف المشهد تمامًا.

ملعقة صغيرة من مادة النجم النيوتروني تزن مثل جبل. لكن قد يكون لهذا الجبل توأم غير مرئي. في أعماق النجم النيوتروني، تُضغط المادة العادية إلى كثافات لا يمكن تصورها. هناك، قد تذوب البروتونات والنيوترونات في حساء كواركي. بنى الفيزيائيون معادلة تصف الانتقال من المادة النووية إلى المادة الكواركية — مثل وصفة تحافظ على شكل كعكة الطبقات للنجم.

في ظلام دامس داخل حجرة مفرغة، يطفو مغناطيس صغير. لا يلامس الجدران ولا يفقد طاقة تقريبًا — حارس مثالي جاهز لالتقاط أضعف دفعة. هذا هو الحارس الذي نحتاجه لاصطياد الأكسيونات. هذه الجسيمات هي المشتبه بهم الرئيسيون في قضية الكتلة الخفية للكون، والتي نسميها المادة المظلمة. في السابق، كانت مثل هذه الكواشف تشبه أذنًا حساسة تسمع نغمة واحدة فقط.

كرة بلياردو تصطدم بأخرى. الضربة — فتتباعد الكرتان. لكن إذا لم تكن الدفعة حادة بل ناعمة جدًا، فستتدحرج الكرتان معًا دون أن ترتد إحداهما عن الأخرى. هكذا تقريبًا تتصرف الذرة عندما يصطدم بها جسيم من المادة المظلمة. تأثير ميغدال هو الحالة التي تتلقى فيها نواة الذرة دفعة مفاجئة من جسيم عابر، فتهتز النواة وتقذف إلكترونًا منها، مثلما يرمي الفارس راكبًا عن ظهره.

بحر يخترق كل الفضاء يظل غير مرئي لنا. هذا البحر هو المادة المظلمة، والأمواج على سطحه هي جسيمات تُدعى الأكسيونات. إنها خفيفة ومراوغة لدرجة أنها تمر عبر الأرض دون أن تلاحظها. ولكن إذا اصطدمت هذه الأمواج بشاطئ مصنوع من مادة خاصة، فقد تترك أثرًا — تيارًا كهربائيًا ضئيلًا. هذا الشاطئ بالضبط يقترح العلماء بناؤه.

بدأت القصة بحيرة: في ثلاثينيات القرن العشرين، لاحظ فريتز زفيكي أن عناقيد المجرات تتصرف وكأنها تخفي كتلة هائلة غير مرئية. وبعد نصف قرن، أكدت فيرا روبين ذلك — فالنجوم عند أطراف المجرات تدور بسرعة أكبر من أن تمسكها المادة المرئية وحدها. هكذا وُلد لغز المادة المظلمة — الهيكل الخفي للكون.

في أعماق الأرض في اليابان، يوجد خزان ضخم من أنقى المياه. ينتظر ضيوفًا نادرين — النيوترينوات القادمة من انفجارات نجوم بعيدة. مثل هؤلاء الضيوف لا يظهرون تقريبًا أبدًا: على مدى سنوات المراقبة، يسجل جهاز Super-Kamiokande بضع حوادث فقط. لكن مؤخرًا، لاحظ الفيزيائيون أن عدد الضيوف أكبر قليلاً من المتوقع. هذا الفائض يشبه رنين هاتف هادئ في الليل — ضعيف لكنه ملحّ.

حبل مطاطي سميك يُلف ويلف حتى يصل إلى نقطة الانهيار. عندها لا يتحمل، فيتمزق ويضرب في كل اتجاه، محررًا الطاقة المختزنة. هذا ما تفعله المجالات المغناطيسية داخل النجوم النيوترونية — البقايا فائقة الكثافة للنجوم المنفجرة. عندما تتمزق خطوط المجال وتعيد الاتصال فورًا (وهذه العملية تسمى إعادة الاتصال المغناطيسي)، تندفع الطاقة إلى الخارج. ولكن ليس فقط على شكل حرارة أو ضوء.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون حساءً يغلي من الجسيمات الأولية. حتى النيوترينوات الخفيفة كانت آنذاك تتصادم بنشاط مع كل شيء حولها. لكن التوسع السريع برّد هذا الحساء، فتحررت النيوترينوات، وأصبحت شبه غير مبالية بالعالم المحيط.

لا تزال المادة المظلمة تفلت من المراقبة المباشرة، رغم أن جاذبيتها تمسك المجرات معًا. إحدى الفرضيات: أنها تتكون من أكسيونات — جسيمات خفيفة جدًا تنبأت بها النظرية. ميزتها: في حقل مغناطيسي قوي، يمكن للأكسيون أن يتحول للحظة إلى فوتون — ومضة ضوء صغيرة.

إذا ألقيت حفنة من العملات المعدنية على طاولة، فستستقر عشوائيًا. لكن في بعض البلورات، تصطف الذرات في نمط يشبه السلة المنسوجة — شبكة كاغومي (kagome lattice). في معدن MgMn₆Sn₆ تشكل ذرات المنغنيز هذه الشبكة، وعند درجة حرارة الغرفة تعمل كإبر مغناطيسية صغيرة.

المادة المظلمة غير مرئية، لكن جاذبيتها تتحكم في حركة المجرات. مما تتكون؟ لغز. إحدى الأفكار: إنها جسيمات فائقة الخفة تشبه الأكسيونات. في الظروف العادية لا تظهر نفسها تقريبًا، لكن في محيط الإشعاع الكهرومغناطيسي يمكن أن تتحلل إلى فوتونين — مثل عود ثقاب لا يشتعل إلا بلهب مشتعل بالفعل.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، لم يكن الكون فارغًا وهادئًا، بل كان مليئًا بالبلازما الساخنة والجسيمات والحقول المغناطيسية. ومن بين هذه الجسيمات، ربما كانت هناك أكسيونات — مرشحات خفيفة وشبه عصيّة على الرصد لأن تكون المادة المظلمة.

الموصل الفائق الصغير، المحلق فوق مغناطيس، هو أشبه بقطعة فلّين على سطح محيط غير مرئي. أدنى هبة من المادة المظلمة تجعله يرتجف. نظر العلماء في نوعين من هذه 'الرياح'. الأول — الموجات الثقالية، التي تمدد وتضغط الفضاء نفسه، مثل تموجات في نسيج الكون. الثاني — هبات مغناطيسية تحرض تياراً مباشرة في الحساس المحلق.

في مصادم الهادرونات الكبير، تصطدم البروتونات بسرعة تقارب سرعة الضوء. أحيانًا لا تتحطم، بل تتبادل فوتونات — جسيمات الضوء. هذه الفوتونات يمكن أن تولد زوجًا: جسيمًا يراه الكاشف، وآخر يطير دون أن يُلاحظ. هذه العملية تشبه لعبة البلياردو، حيث بعد الضربة تبقى كرة على الطاولة وتختفي الأخرى في الجيب دون أن تترك أثرًا.

تشبه بلورة Co2SeO3Cl2 كعكة طبقات، حيث كل طبقة عبارة عن شبكة قرص عسل منحنية من ذرات الكوبالت. عند التبريد إلى 25.4 كلفن (−247.75 درجة مئوية)، تبدأ العزوم المغناطيسية للذرات في الاصطفاف مثل إبر البوصلة، ولكن ليس دفعة واحدة، بل على أربع مراحل: عند 25.4 و16.8 و11 و3 كلفن. كل مرحلة هي نمط جديد من النظام المغناطيسي.

بلورة فوسفات الليثيوم والكوبالت تشبه رقعة الشطرنج، حيث الخلايا السوداء والبيضاء هي مناطق ذات اتجاه معاكس للعزوم المغناطيسية لأيونات الكوبالت. تُسمى هذه المناطق بالنطاقات المضادة للمغناطيسية الحديدية (antiferromagnetic domains)، وكان من الصعب رؤيتها حتى الآن: فالطرق التقليدية تتطلب معدات معقدة أو تُتلف العينة. وجدت مجموعة من الباحثين طريقة لإضاءة هذه «الرقعة» بالضوء تحت الأحمر.

يمكن تصور نواة الديوتيريوم، أو الديوترون، على أنها قمة دوارة مجهرية. إذا لم يكن توزيع الشحنات داخلها متماثلًا تمامًا، فإن هذه القمة تتعرض لميل طفيف في محور دورانها عند وضعها في مجال كهربائي خارجي.

مغناطيس يتكون من طبقات متراصة ككومة من الفطائر — هكذا تُبنى مادة CrSBr. عند درجات الحرارة المنخفضة، تكون كل طبقة ممغنطة، لكن الطبقات المتجاورة تتجه في اتجاهين متعاكسين، فتلغي مجالاتها المغناطيسية بعضها بعضاً. يُسمى هذا الترتيب بالمغناطيسية المضادة (antiferromagnetism)، وهو هش: يكفي تسخين المادة قليلاً حتى تزول مغنطتها. بحث العلماء عن طريقة لتقوية هذه الكومة بحيث تحتفظ بمغناطيسيتها عند درجات حرارة أعلى.

رصاصة لا تخترق هدفًا واحدًا فحسب، بل تترك أثرًا في عدة طبقات من الدروع. هذا تقريبًا سلوك المادة المظلمة فائقة الثقل، التي تم البحث عنها لأول مرة في كاشف DarkSide-50. المرشحون المعتادون للمادة المظلمة — الجسيمات الضخمة ضعيفة التفاعل (WIMP) — تمر عبر المادة بشكل شبه غير مرئي، وتصطدم أحيانًا بالأنوية.

مغناطيس صغير من طبقات الكبريت والكروم والبروم يستقر على طاولة المجهر. بداخله، وكأنهم ضيوف عابرون، تجلس ذرات الإربيوم — وهو معدن أرضي نادر. هذه الذرات قادرة على التوهج إذا أُضيئت بالليزر، وضوؤها يخبرنا بما يحدث حولها. عادةً تُدرس الخصائص المغناطيسية من الخارج: بحزمة جسيمات أو شعاع ضوء ينعكس عن السطح.

عند تبريد بلورة Fe₄Nb₂O₉ إلى -272°C، تتحول إلى نمط مغناطيسي لا تصطف فيه الأسهم الذرية في صف واحد، بل تتباعد كالمروحة. الأمر أشبه بحشد من الناس يتجمدون، لكن كل واحد ينظر في اتجاهه الخاص، وليس إلى قفا جاره. هذا الترتيب للعزوم المغناطيسية يُسمى غير الخطي (noncollinear)، وهو، كما اتضح، المسؤول عن السلوك غير العادي لهذه المادة. قام العلماء بتشعيع العينة بالنيوترونات وتتبع الأشعة المنعكسة.

أصبح الرصاص القديم الذي ظل في قاع البحر ألفي عام قلب كاشف يبحث عن أكثر مادة مراوغة في الكون. فقد تمت زراعة بلورة شفافة من تنجستات الرصاص كتلتها 13 غرامًا وتبريدها إلى ما يقارب الصفر المطلق. هذا الرصاص قيّم لأنه على مر القرون اضمحلت فيه جميع الذرات غير المستقرة تقريبًا، فأصبح نقيًا للغاية، كماء عين جبلية.

الإلكترونات في المعدن تشبه حشداً في مترو الأنفاق: كل واحد مستقل، لكن عند أدنى دفعة يتحرك الجميع دفعة واحدة. هذه التذبذبات الجماعية لغاز الإلكترونات يسميها الفيزيائيون بلازموناً. في الموصلات الفائقة، هذه التذبذبات مهمة بشكل خاص، لأنها تُظهر كيف تتفاعل الإلكترونات مع بعضها البعض. في النيكيلات — وهي موصلات فائقة مكتشفة حديثاً تعتمد على النيكل — لم يكن من الممكن رؤية البلازمونات حتى الآن.

ليزر الأشعة السينية LCLS-II في كاليفورنيا يطلق ومضات قصيرة وقوية — مثل آلة الوميض في قاعة الرقص. بين الومضات تبقى فترات مظلمة طولها 26.9 نانوثانية (أجزاء من مليار من الثانية). في هذه الفترات تحديدًا يريد الفيزيائيون اصطياد المادة المظلمة — المادة الغامضة التي لا تشع لكنها تجذب المادة العادية بجاذبيتها.

المادة المظلمة هي مادة غامضة تزيد كتلتها خمس مرات عن المادة العادية، لكنها لا تصدر ولا تمتص الإشعاع الكهرومغناطيسي. ولا يزال طبيعتها أحد أكبر الألغاز غير المحلولة في الفيزياء. ومن بين المرشحين لجسيمات المادة المظلمة نجد الأكسيونات، وهي جسيمات فائقة الخفة قادرة على اختراق كوكب بأكمله دون أن تتفاعل تقريبًا مع الذرات.

لطالما حيّرت المادة المظلمة العلماء — تلك المادة الغامضة التي لا تكشف عن نفسها إلا عبر الجاذبية — وقد درسها رواد علم الكونيات فريتز زفيكي وفيرا روبين. لفترة طويلة، صُوّرت على أنها إطار بارد وسلبي، لا يفعل شيئًا سوى شدّ المجرات معًا، مثل نحّات غير مرئي يمنح الشبكة الكونية شكلها.

المغناطيس المثبت على الثلاجة يعتمد على إبر داخلية صغيرة جدًا، كل منها يشبه بوصلة مصغرة. إذا ضربنا المعدن بومضة ضوء قصيرة جدًا، تبدأ هذه الإبر في التحرك بشكل عشوائي، وتختفي المغناطيسية خلال جزء من مليون من مليار جزء من الثانية. في السابق، كان هذا "الاختفاء" أسرع من أن يُرى. الآن ظهرت أشعة ليزر سينية تُطلق ومضات أقصر من الزمن الذي يستغرقه خطوة واحدة للذرة.

المادة المظلمة غير مرئية، لكنها وفقًا للحسابات هي التي تربط المجرات ببعضها. التقاط جسيماتها يشبه سماع همس في غرفة صاخبة. نحتاج إلى مادة تستجيب لأدنى دفعة بصوت عالٍ وواضح. قد تكون المغناطيسات الجزيئية هي هذه المادة — مواد يعمل فيها كل جزيء كمغناطيس مستقل. على عكس المغناطيس العادي، تعتمد خصائصها المغناطيسية على الجزيئات الفردية، ويمكن ضبطها كيميائيًا.

الإبر المغناطيسية الصغيرة داخل بلورة أكسيد التيربيوم والإيريديوم تتصرف بشكل غريب: فبدلاً من أن تستقر على طول محورها المفضل، تقف عرضيًا عليه. هذه الحالة تتشكل بالكامل عند التبريد إلى 1.5 كلفن — وهي درجة حرارة أبرد من الفضاء الخارجي. قام الباحثون بمسح البلورة بالنيوترونات ورأوا كيف تهتز هذه الإبر المقلوبة وتتبادل الطاقة.

في ثلاثينيات القرن العشرين، لاحظ فريتز زفيكي أثناء مراقبته لعنقود الهلبة (كوما) سرعات عالية بشكل غير طبيعي للمجرات: حركتها أشارت إلى وجود كتلة خفية هائلة تربط النظام بفعل الجاذبية.

قبل مئة عام، كانت المراصد المغناطيسية تسجل فقط التنفس البطيء لنواة الأرض. اليوم، تتحول بياناتها إلى أرض صيد لفيزياء الجسيمات. في مرصد إسكداليمور شمال إنجلترا، تُسجل تذبذبات المجال المغناطيسي كل جزء من مئة من الثانية. عشر سنوات من هذه التسجيلات، أي 9909 مقطعاً مدة كل منها ثماني ساعات، أصبحت فخاً لشبح: الفوتون المظلم.

تنخفض درجة حرارة الغرفة بضع درجات بينما يعمل الثلاجة بدون أي ضاغط متحرك. في الداخل ليس فريونًا، بل قطعة معدنية تُمغنط وتُزيل مغنطتها بالتناوب. هذا هو مبدأ التبريد المغناطيسي: عند تطبيق مجال مغناطيسي ترتفع حرارة المادة، وعند إزالته تبرد. تتكرر الدورة آلاف المرات، وتنتقل الحرارة خارج الحجرة. الفكرة ليست جديدة، لكنها حتى الآن تصطدم بتكلفة المادة العاملة.