
حتى بداية القرن التاسع عشر، كانت الكهرباء والمغناطيسية تعتبران مستقلتين. وفي عام 1820، اكتشف هانز كريستيان أورستد أن التيار يحرف إبرة مغناطيسية، وأظهر مايكل فاراداي عام 1831 أن المغناطيس المتحرك يولد تيارًا في ملف. وفي ستينيات القرن التاسع عشر، عمم الفيزيائي الإسكتلندي جيمس كليرك ماكسويل هذه القوانين في منظومة معادلات لم تصف فقط جميع الظواهر المعروفة، بل تنبأت أيضًا بالموجات الكهرومغناطيسية.
عندما تهتز الإلكترونات في هوائي، فإنها تخلق حولها مجالات كهربائية ومغناطيسية متغيرة تنتشر في الفضاء كموجة كهرومغناطيسية، تمامًا كالدوائر على سطح الماء. وتدرك العين الموجات عالية التردد كضوء، ويلتقط الهوائي الترددات الراديوية كإشارة واي فاي.