El océano Pacífico a veces se calienta más de lo normal: eso es El Niño. Y otras veces, por el contrario, se enfría: eso es La Niña. Ambos fenómenos afectan el clima en todo el mundo, pero se comportan de manera extraña: El Niño llega bruscamente y se va rápido, mientras que La Niña puede prolongarse durante meses. Durante mucho tiempo, los científicos no pudieron entender por qué.
Una nueva investigación describe el océano como un péndulo. Si el péndulo está bien lubricado, oscila durante mucho tiempo y de manera regular. Pero si la fricción es fuerte, cada empuje se desvanece rápidamente y el movimiento se vuelve entrecortado. Resulta que el océano se comporta como un péndulo fuertemente amortiguado: pierde energía en unos 20 meses. Lo sacuden ráfagas de viento aleatorias que se intensifican cuando el océano ya está cálido.
Para que el péndulo se comporte como un océano real, se necesitan dos pequeñas "asimetrías". Una hace que la fase cálida sea más corta y más intensa, y la fría, más larga y más débil. La segunda actúa como un resorte que, después de un fuerte impulso, devuelve lentamente el péndulo a su posición, reteniéndolo en la fase fría. Es precisamente esta segunda asimetría la que explica por qué La Niña a veces dura dos años seguidos. Ahora este modelo simple puede usarse para probar modelos climáticos más complejos y mejorar los pronósticos del tiempo.
En los últimos 50 años se han observado solo unos 10 El Niño fuertes, mientras que en los experimentos numéricos de este trabajo se generaron alrededor de 5000 en 30 000 años modelo.