Un haz de iones pesados en un acelerador se parece a una multitud que se empuja con los codos: cuanta más gente, más ancha es la multitud. Las partículas cargadas se repelen, y con corrientes superiores a unos pocos microamperios el haz se desparrama y pierde su forma. Para partículas ligeras esto es tolerable, pero para las pesadas, como los iones de oro, el problema es serio: vuelan lentamente y la repulsión tiene tiempo de estropear el haz.
Los autores del trabajo tomaron un acelerador de múltiples etapas ya existente y cambiaron los voltajes en sus etapas. Antes, el campo solo aceleraba los iones; ahora, al mismo tiempo comprime el haz, como una lente de vidrio concentra la luz. Resultó una columna que acelera y enfoca a la vez. Para iones de oro con una energía de 64 keV, lograron llevar la corriente a 100 microamperios, más de diez veces el límite anterior en el que el haz aún permanecía estrecho.
Este enfoque sirve para diversas tareas: desde medir parámetros del plasma en futuros reactores de fusión hasta implantar iones en materiales y trabajar con moléculas pesadas. En lugar de construir un acelerador nuevo, basta con reconfigurar el viejo, y los iones pesados volarán en un haz denso, como una columna que no se desmorona en el camino.
Una corriente de 100 microamperios de iones de oro equivale a aproximadamente 6×$10^{14}$ iones por segundo. Si cada ion fuera un grano de arena, ese flujo llenaría un cubo en un minuto.