Dentro de un gran acelerador de partículas reina una lluvia invisible de rayos gamma, como si dejáramos una hebra de vidrio bajo una máquina de rayos X encendida durante años. La electrónica convencional falla rápidamente allí, y los datos del detector deben transmitirse al exterior de alguna manera. La solución es la fibra óptica: un delgado hilo de vidrio por el que viaja la luz.
Pero el vidrio se oscurece bajo la irradiación: la radiación expulsa átomos de la red cristalina y la luz comienza a dispersarse y debilitarse. Los científicos tomaron una fibra de telecomunicaciones dopada con germanio y la irradiaron con rayos gamma de cobalto-60. Con una dosis de 300 kGy —equivalente a trescientas mil radiografías de tórax en un solo punto— las pérdidas de luz fueron de solo 0,05 decibelios por metro. Es decir, después de cien metros de cable, la señal se atenuaría solo a la mitad.
A baja temperatura, alrededor de menos quince grados, la fibra sufre más: el frío impide que el vidrio "repare" las zonas dañadas. Pero basta con retirar la fuente de radiación para que, en unas horas, los defectos se disuelvan y la transparencia regrese casi a su nivel original, independientemente de si la irradiación fue rápida o lenta, en calor o en frío.
Esta fibra ya puede tenderse dentro de los detectores de futuros experimentos: no teme a la radiación, ocupa poco espacio y transmite datos más rápido que los cables de cobre. La luz en el hilo de vidrio resulta más resistente de lo que parece.
Una dosis de 300 kGy es letal para el ser humano miles de veces, pero para la fibra de vidrio es solo una ligera opacidad que desaparece tras unas horas de reposo.