Las ondas terahercio se sitúan entre las microondas y la luz infrarroja. Atraviesan papel, plástico y tela, pero no el metal ni el agua. Por eso pueden usarse para inspeccionar paquetes sin abrirlos o escanear equipajes en el aeropuerto. Sin embargo, los receptores de estas ondas se fabricaban hasta ahora con materiales caros como el arseniuro de galio. El silicio, la base de toda la electrónica, no servía para esto: «recuerda» la luz durante demasiado tiempo.
El nuevo trabajo cambia el panorama. En lugar de germanio cristalino, que suele crecer sobre silicio, se empleó germanio amorfo, sin un orden estricto de átomos. En esa red desordenada, los electrones liberados por la luz pierden energía casi al instante. El tiempo de vida de los portadores de carga es de solo 1,1–1,4 picosegundos. Es mil veces más rápido que en el germanio ordinario.
La película se depositó de dos maneras: por deposición química en fase vapor asistida por plasma y por pulverización catódica con magnetrón. La primera produjo una superficie más lisa y homogénea. Precisamente ese detector mostró el mejor resultado: una relación señal-ruido de 32 decibelios y un ancho de banda de unos 2 terahercios. Esto es 2,5 veces más señal que la del dispositivo con película pulverizada.
El mismo material también funciona como emisor. Una antena de germanio amorfo sobre silicio emite pulsos terahercio con una relación señal-ruido de 40 decibelios y un ancho de banda de hasta 3 terahercios. Esto significa que en un mismo sustrato se pueden integrar tanto el transmisor como el receptor.
Ahora los sistemas terahercio pueden construirse en fábricas de silicio, como los microchips convencionales. Esto abaratará los escáneres para control de calidad de alimentos, los dispositivos médicos para examinar la piel y los sistemas de seguridad. El germanio amorfo se convierte en un puente entre el mundo de la electrónica y el mundo de la luz invisible.
La radiación terahercio a veces se llama «el rayo del futuro»: ve a través del embalaje, pero no daña las células, a diferencia de los rayos X.