Tratar el cáncer con un haz de protones es como disparar con arco: hay que dar en el blanco sin tocar nada alrededor. Los protones liberan su energía al final de su recorrido, por lo que los tejidos sanos apenas sufren. Pero para que el disparo sea seguro, cada plan de tratamiento se comprueba de antemano: se mide la dosis que recibirá el tumor y lo que les tocará a los órganos vecinos.

Los detectores habituales para esta verificación, las cámaras de ionización, son grandes y lentos. Funcionan mal con haces inclinados y no muestran cómo varía la dosis con la profundidad. Los científicos propusieron otra herramienta: un detector de óxido de galio, un cristal semiconductor que cambia su resistencia bajo la radiación. El cristal es pequeño, como una uña, y reacciona a los protones al instante.

Las pruebas en el acelerador MEVION S250i mostraron que el detector de óxido de galio produce una señal directamente proporcional a la dosis de protones. Con diferentes energías del haz, sus lecturas coincidieron con los datos de la cámara de ionización y con las distribuciones de dosis calculadas. Esto significa que el cristal puede usarse para verificar los planes de terapia de protones: es preciso, rápido y no le temen los rayos inclinados.

Este detector es como un guardián en miniatura a las puertas del acelerador. Captura cada pulso de protones e informa cuánta energía se ha depositado en el blanco. Cuanto más precisa es esta verificación, con más confianza ajustan los médicos el tratamiento y menor es el riesgo para el paciente.