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Dentro del núcleo atómico las partículas no están amontonadas al azar. A veces dos protones y dos neutrones se agrupan en una cuarteta compacta: ese mini-colectivo se llama cúmulo alfa. Es como una familia que, en un edificio lleno de gente, se mantiene unida. Arrancar esa cuarteta del núcleo y ver cómo vivía allí es tarea de un protón rápido.

En el nuevo experimento, el protón se aceleró hasta 392 megaelectronvoltios y se dirigió contra el núcleo de calcio-40. El impacto expulsó el cúmulo alfa, y los dos protones que salieron disparados fueron captados por los detectores. Con sus trayectorias se reconstruyó a qué velocidad y en qué dirección se movía el cúmulo antes del golpe. Fue como una instantánea de la vida interna del núcleo.

No solo se midió el hecho de la expulsión, sino también con qué frecuencia aparece el cúmulo en el núcleo. El resultado fue 0,51, es decir, en aproximadamente la mitad de los casos la cuarteta ya estaba formada. Esto coincide con el resultado anterior a menor energía, así que el método es fiable también a altas velocidades.

Ahora esta técnica se puede aplicar a otros núcleos, incluso inestables, que viven fracciones de segundo. Tenemos una herramienta para comparar cómo están hechos los distintos núcleos atómicos, desde los ligeros hasta los medianos.