Los antiguos anales chinos están repletos de anotaciones sobre el tiempo: «en el tercer mes no llovió», «el río se desbordó». Pero son palabras, no números. Hasta ahora, traducirlas a datos precisos sobre precipitaciones era casi imposible.
El nuevo método funciona como un traductor del lenguaje de las crónicas al de la climatología. Se ha entrenado con millones de registros: detecta que tras un evento de «sequía» suele haber un cierto nivel de lluvia y reconstruye el mapa de precipitaciones de todo el sureste de China. El resultado es una crónica meteorológica continua de 543 años, de 1368 a 1911.
El mapa también revela los cambios estacionales asociados a El Niño, la corriente cálida del Pacífico que altera el tiempo en todo el mundo. En los registros modernos, que son cortos, estos ritmos lentos no se aprecian. Aquí, en cambio, emergen como un patrón en una tela antigua.
Estos datos no solo serán útiles para los climatólogos. Los historiadores podrán comprobar cómo las sequías y las inundaciones afectaron a las cosechas, a las revueltas y a la caída de las dinastías. Las viejas palabras sobre el tiempo, por fin, han empezado a hablar el idioma de los números.
En las crónicas chinas, las anotaciones meteorológicas se registraban con precisión diaria: por ejemplo, «llovió tres días seguidos en el cuarto mes». Esto permite reconstruir incluso los chaparrones breves.