En una fina película de aluminio, millones de diminutos granos de metal están apretados entre sí, como granos en un granito. Donde se encuentran tres de estos granos, surge un punto triple: una línea a lo largo de la cual se unen tres bordes. Antes se consideraba simplemente un lugar de encuentro, pero ahora, al observar a escala atómica, los científicos han visto que es un defecto independiente con su propio carácter.
Mediante microscopía electrónica y modelado computacional, se logró reconstruir la estructura exacta de tal unión. Resultó que tiene un vector de Burgers, una medida de cuán distorsionada está la red cristalina, como en una dislocación ordinaria (un defecto lineal dentro del cristal). La energía de la unión sigue las mismas leyes que la energía de una dislocación individual.
El hallazgo más sorprendente: para los mismos bordes, son posibles diferentes variantes de puntos triples, y la naturaleza eligió la que no es energéticamente más favorable. Parece que la reestructuración de la unión hacia un estado más ventajoso es demasiado lenta, como si el metal no tuviera tiempo o fuerzas para 'acomodarse cómodamente'. Esto es importante para entender cómo se comporta el metal bajo calentamiento, deformación o envejecimiento.
Los puntos triples no solo existen en metales, sino también en la espuma de jabón: allí convergen tres películas, y también es una línea con propiedades especiales.