Con la edad, el sistema inmunitario empieza a reaccionar a los estímulos habituales con demasiada vehemencia, como una orquesta en la que algunos instrumentos suenan más fuerte de lo debido. La rapamicina es un fármaco que actúa como un afinador: no cambia la plantilla de la orquesta, pero baja el volumen de los instrumentos demasiado estridentes. Los científicos lo comprobaron en ratones viejos a los que durante cinco meses se les dio pienso con una dosis pequeña de rapamicina.
Resultó que las principales células inmunitarias de la sangre y los órganos mantenían la misma cantidad. Solo cambió un grupo poco frecuente: las células T gamma-delta, que con la edad empiezan a producir más señal inflamatoria, la interleucina-17. La rapamicina devolvió ese indicador al nivel de los animales jóvenes. Cuando a los ratones se les inyectó un componente de bacterias que provoca inflamación, en los que recibían rapamicina la reacción fue más débil: menos señales inflamatorias en la sangre y menos actividad de los genes de inflamación en el cerebro.
Antes no estaba claro si un tratamiento así debilitaría demasiado la inmunidad. Ahora se ve que la rapamicina no toca los instrumentos silenciosos, sino que solo baja el volumen de los que suenan demasiado fuerte cuando hay alarma. Esto alimenta la esperanza de que la rapamicina pueda frenar el envejecimiento sin riesgos.
La rapamicina se descubrió en una muestra de suelo de la isla de Pascua y recibió su nombre del topónimo local de la isla, Rapa Nui. Al principio se usó como antifúngico, y sus propiedades inmunosupresoras se descubrieron más tarde.
La idea de un fármaco que frena el envejecimiento sin destrozar el organismo resuena con el motivo del geroprotector «suave» de la novela «La esquismatriz», de Bruce Sterling, donde la prolongación de la vida se logra con un ajuste fino de la biología y no con una intervención brusca.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.