Un frigorífico normal de cocina enfría todo a una misma temperatura. Pero en los laboratorios donde se estudian fenómenos cuánticos, a menudo se necesitan dos niveles de frío diferentes a la vez. Antes, para ello se montaban dos circuitos de refrigeración separados: voluminosos y pesados.
Los ingenieros han propuesto un refrigerador de tres etapas que funciona como un director de orquesta inteligente. Va conmutando los puentes térmicos entre las etapas, y así dos puntos del aparato mantienen temperaturas distintas: uno, alrededor de 1 grado por encima del cero absoluto; el otro, aún más frío, 0,3 grados. Todo ello sin equipamiento adicional.
Este enfoque ahorra masa y espacio, algo crítico para naves espaciales. Por ejemplo, los detectores de galaxias lejanas deben mantenerse muy fríos para que no confundan la débil luz de las estrellas con su propio calor. El nuevo refrigerador ya entrega 20 microwatios de frío a 1 K y 4 microwatios a 0,3 K: suficiente para sensores sensibles.
El círculo se cierra: el frigorífico de cocina enfría alimentos, y este enfría la propia posibilidad de ver el borde del universo.
A 0,3 K el helio se vuelve superfluido: fluye sin fricción alguna y puede trepar por la pared de un tubo de ensayo abierto y derramarse por fuera.
En la ciencia ficción, las temperaturas ultrabajas se usan a menudo para la animación suspendida, como en la película 'Alien', donde la tripulación duerme en criocámaras.