En el centro de la galaxia NGC 1068, situada a 47 millones de años luz de nosotros, se esconde un agujero negro tras un denso velo de polvo. Pero los rayos X emitidos por el hierro logran atravesar ese velo. El satélite japonés XRISM captó ese resplandor y lo descompuso en colores, como un prisma descompone la luz solar.
Resulta que el hierro frío no brilla en la gruesa pared de polvo, sino en un gas tenue disperso a su alrededor. Es como si esperaras ver la luz de un faro en la niebla y, en cambio, llegara desde gotas de agua dispersas en el aire. El hierro caliente, por el contrario, se mueve a una velocidad enorme: miles de kilómetros por segundo. Ese viento impetuoso, parecido a un huracán, escapa de la galaxia y arrastra materia hacia afuera.
Ese viento quizá actúa como un freno: barre el gas del que podrían nacer nuevas estrellas. Así, el agujero negro del centro de la galaxia controla su destino, impidiendo que crezca demasiado rápido.
El hierro brilla en rayos X porque los electrones de sus átomos saltan de una órbita a otra, emitiendo cuantos con una energía de unos 6,4 miles de electronvoltios, miles de veces más energéticos que la luz visible.
En la novela Solaris, de Stanisław Lem, el océano del planeta emite señales misteriosas; el resplandor de rayos X del hierro en NGC 1068 es también una especie de señal, pero de un 'océano' natural de gas alrededor del agujero negro.