Nació en Fráncfort del Meno en una familia judía acomodada. Mostró habilidades sobresalientes: publicó su primer trabajo científico a los 16 años. Estudió en las universidades de Múnich y Estrasburgo. Fue director del Observatorio Astrofísico de Potsdam. Al estallar la Primera Guerra Mundial, se alistó voluntariamente en el frente. Estando en el ejército activo, recibió de Einstein la nueva teoría y en pocos días derivó su famosa solución, enviándola por carta. Poco después murió de pénfigo. Einstein presentó su trabajo a la Academia Prusiana de Ciencias, calificándolo de sobresaliente.