Nació en Varna (Bulgaria) en una familia suizo-checa. Se graduó en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH). En 1925 se trasladó a California y se unió a Caltech, donde trabajó casi toda su vida. Durante la Segunda Guerra Mundial, asesoró programas de cohetes y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. Era conocido como un polemista feroz.