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Mucho antes de que aparecieran las estrellas, el universo estaba lleno de hidrógeno frío. Este gas sabe "cantar": emite ondas de radio de 21 centímetros de longitud. Cuando se encendieron las primeras estrellas y galaxias, su luz ultravioleta comenzó a arrancar electrones de los átomos de hidrógeno, convirtiendo el gas neutro en ionizado. La canción del hidrógeno empezó a apagarse, pero no en todas partes a la vez, sino en manchas: allí donde había más luz.

Estas manchas crecieron, se fusionaron entre sí y, en algún momento, de burbujas dispersas se formó una red única de gas ionizado. Esta transición se llama percolación, como si el agua se hubiera filtrado a través de grietas en la roca y de repente se hubiera unido en una sola corriente. El momento en que esto ocurre es muy sensible a qué fuentes de luz se encendieron primero: muchas galaxias pequeñas o agujeros negros raros pero brillantes.

Los autores del nuevo estudio tuvieron en cuenta que observamos el universo no desde fuera, sino desde dentro, y que la luz de los objetos lejanos tarda miles de millones de años en llegarnos. Por lo tanto, no vemos un solo momento en el tiempo, sino una especie de "salchicha" de diferentes épocas ensartadas en la línea de visión. Resulta que este efecto desdibuja un poco el panorama de la percolación, pero si se toma una porción de cielo lo suficientemente amplia, se puede recuperar el verdadero momento de la fusión de las burbujas. Esto ayudará a distinguir los escenarios en los que el universo fue ionizado por pequeñas galaxias de aquellos en los que los agujeros negros desempeñaron el papel principal.

Así, observando el suave susurro de radio del hidrógeno, los astrónomos esperan escuchar el eco del primer amanecer: el momento en que el universo se llenó de luz por primera vez.