El gas alrededor de las galaxias: por qué se dispone en disco o en anillo exprés
Una galaxia no es solo una isla de estrellas. Alrededor de ella, mucho más allá del borde del disco visible, flota una nube de gas tenue. Apenas emite luz, pero es a través de ella que la galaxia respira: atrae hidrógeno fresco para formar nuevas estrellas y expulsa material procesado tras las explosiones de supernovas.
Los astrónomos apuntaron sus telescopios a 113 galaxias lejanas y rastrearon cómo se distribuye ese gas alrededor de cada una. Para ello utilizaron la luz de cuásares —faros brillantes y distantes— que atraviesa el gas y deja en el espectro "huellas" de hidrógeno y oxígeno. En las galaxias pequeñas, el gas se concentra en dos direcciones: parte se extiende a lo largo del plano del disco estelar, como un panqueque, y parte se eleva hacia arriba y hacia abajo, como columnas. En las galaxias grandes no se observa ese patrón: el gas las envuelve en una capa casi uniforme, sin cúmulos marcados.
Las velocidades del gas también revelaron un detalle interesante. A lo largo del disco, el oxígeno se mueve en un flujo más estrecho que en dirección a los polos. Esto significa que incluso cuando el gas se extiende uniformemente alrededor de una galaxia masiva, conserva memoria de dónde nació: en el disco o en las eyecciones por encima de él.
Este patrón no es solo cosmético. Muestra cómo la galaxia interactúa con su entorno. Las galaxias ligeras sienten con más fuerza la entrada y salida de gas; su "respiración" es más notable. Las masivas son más tranquilas: su gravedad mantiene todo casi simétrico.
La luz de un cuásar, al atravesar el gas alrededor de una galaxia, pierde parte de su brillo en longitudes de onda muy estrechas, como si finos cristales de colores recortaran franjas del arcoíris. Gracias a esos "recortes", los astrónomos determinan cuánto gas hay y a qué velocidad se mueve.