El calor dentro de una célula es como el tráfico en una ciudad: en unas calles anchas el flujo es rápido, pero en callejones estrechos todo se atasca. Los científicos han encontrado la manera de trazar un mapa de esos «atascos» de calor sin abrir la célula.
Tomaron diminutos diamantes, tan pequeños que no se ven a simple vista, y los colocaron sobre una fina lámina de oro. El oro se calienta con un rayo de luz, y los diamantes, al calentarse, empiezan a brillar de forma distinta. Ese brillo permite saber cuánto calor hay alrededor del diamante. Variando la frecuencia del calentamiento, los investigadores controlan hasta qué profundidad penetra el calor en la célula: como si regularan la presión del agua en una manguera para regar solo el huerto y no todo el jardín.
El método se probó en células sometidas a estrés por cambios en la concentración de sal. Resultó que, ante ese estrés, los flujos de calor dentro de la célula cambian, y esto está relacionado con la formación de gotas de proteínas, como el aceite que se acumula en la sopa. Esas gotas están asociadas a enfermedades, como la esclerosis lateral amiotrófica.
Ahora los biólogos disponen de una herramienta para ver la vida térmica de la célula en tiempo real. Esto ayudará a entender cómo las células intercambian energía, cómo se desarrollan las enfermedades y cómo actúan los fármacos sobre ellas.
Los diamantes que se usan como termómetros brillan incluso a temperatura ambiente, y su luminosidad cambia con tanta precisión que se puede detectar una diferencia de fracciones de grado.