Trampa para la materia oscura exprés
Un radiorreceptor que busca materia oscura se parece a una campana: solo responde a una nota. El problema es que nadie sabe cuál es la nota de la materia oscura, así que la campana debe poder reajustarse. Normalmente se introduce una varilla metálica, pero esta crea ruido adicional. Los ingenieros del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC han encontrado una forma más sencilla: cortaron la cavidad por la mitad y separan las mitades como los fuelles de un acordeón.
En el experimento, una cavidad del tamaño de una lata de refresco funcionó a una frecuencia de 9 gigahercios, mil millones de veces más rápida que la vibración de una cuerda de guitarra. Cuando las mitades se separaron 9 milímetros, la frecuencia bajó a 7,5 gigahercios y la capacidad de acumular ondas de radio (el factor de calidad) se mantuvo en diez millones. Esto significa que incluso con una apertura amplia, la cavidad capta la señal con la misma sensibilidad que cerrada.
¿Por qué tanta complicación? La materia oscura podría estar formada por partículas ultraligeras: los axiones. Al atravesar la cavidad, un axión podría convertirse en una onda de radio de una frecuencia muy concreta. Si la frecuencia de la cavidad coincide con la masa del axión, se oirá un débil tañido. La nueva técnica de sintonización permite cubrir un amplio rango de frecuencias sin sacrificar la sensibilidad. En el futuro, estas cavidades hechas de otro superconductor podrán funcionar en campos magnéticos intensos, lo que aumentará aún más las posibilidades de oír la esquiva partícula.
Una cavidad superconductora de niobio y estaño, a la temperatura del helio líquido (unos -269 °C), conduce la corriente sin resistencia. Si se hace circular una corriente, esta seguirá circulando durante años sin extinguirse.
En la novela de Liu Cixin 'El problema de los tres cuerpos', los alienígenas utilizan enormes antenas desplegables en el espacio para captar señales de la materia oscura. Aquí se aplica el mismo principio: despliegas la estructura y cambias la sintonía.