Los átomos magnéticos en un sólido se parecen a las agujas de una brújula: normalmente, al enfriarse, se alinean en una misma dirección, y así surge el magnetismo. Pero en el material TbInO3, las agujas de terbio se asientan en una red triangular donde es imposible complacer a todos los vecinos a la vez. Una aguja quiere apuntar al norte, otra al sur, y al final ninguna logra una posición estable.

Los científicos cultivaron una película finísima de este material y la enfriaron hasta 20 milikelvin, cien veces más frío que la temperatura a la que, según estimaciones simples, las agujas deberían haberse alineado. Incluso con ese frío, el orden no llegó: las agujas seguían oscilando, como un líquido que no se congela en hielo. Para verlo, los físicos usaron resonadores superconductores, dispositivos que captan señales magnéticas débiles de muestras diminutas, como un oído atento escucha un susurro en una habitación silenciosa.

Este resultado es un paso importante hacia la detección del líquido de espín cuántico. En ese estado, las agujas magnéticas no se inmovilizan ni siquiera en el cero absoluto, sino que fluctúan continuamente, formando un estado colectivo entrelazado. Comprender estos materiales podría ayudar a crear nuevas tecnologías cuánticas, donde la información se almacena en movimientos colectivos esquivos y no en partículas individuales.